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La mattina di Pasqua, mentre eravamo riuniti insieme come chiesa, abbiamo letto Luca 24, dove Gesù entra nella stanza in cui i discepoli stavano discutendo del fatto che le donne avevano trovato il sepolcro vuoto e che i due uomini sulla via di Emmaus avevano camminato e parlato con Gesù fino a riconoscerlo quando spezzò il pane con loro.

All’improvviso, Gesù era lì, in mezzo a loro, li salutò e disse: “Pace a voi.”

Mangiò con loro. I discepoli lo toccarono. Era reale. Aveva un corpo fisico.

Non era una storia inventata. Non era una favola. No, molti dei discepoli andarono incontro alla morte a causa della realtà di ciò che avevano vissuto quel giorno e nei giorni successivi. Le persone non muoiono per una favola. Ma lo fanno se vedono davvero Dio all’opera in mezzo a loro. Ed è proprio questo che accadde con Gesù in mezzo a loro.

Così, mentre eravamo insieme domenica, ho fatto notare che la parte che mi ha colpito è la natura storica di ciò che stavamo leggendo. Non stavamo leggendo qualcosa considerato una favola. Stavamo leggendo la storia. Non solo storia perché alcuni scrittori hanno incluso le loro opere nella Bibbia, ma storia perché ciò che Gesù ha fatto è stato verificato in modo indipendente e descritto da molti altri, anche al di fuori della Bibbia.

E come ho già detto, delle persone morirono affermando che la storia della risurrezione era vera. Conoscevano la verità. Sapevano che la storia era reale. Sapevano ciò che avevano visto e udito. Sapevano che Gesù era stato rivelato, inizialmente dal cielo, e successivamente nel suo ritorno dalla morte. La rivelazione era reale. Era storica.

Mi ha colpito il fatto che stiamo aspettando ancora una volta una rivelazione. Proprio come Cristo fu rivelato ai discepoli, come leggiamo nella Bibbia, allo stesso modo, stiamo aspettando che Cristo venga rivelato anche a noi, oggi. Non sarà una favola. Non sarà una leggenda. Sarà un evento reale, storico, quando Cristo ritornerà. Nello stesso modo in cui oggi guardiamo indietro e leggiamo degli eventi storici della prima venuta di Gesù, un giorno guarderemo indietro e ricorderemo il giorno in cui Gesù è tornato per giudicare la terra, distruggere il male e regnare sulla terra.

Questo è stato uno dei temi principali della seconda lettera di Paolo ai Tessalonicesi. Era decisamente avanti per i suoi tempi, certo, ma lo erano anche i profeti di cui leggiamo nell’Antico Testamento. Essi avevano predetto la venuta del Messia migliaia di anni prima dell’arrivo di Cristo. Ora stiamo aspettando il ritorno di Gesù, e gli scritti di Paolo continuano ad essere rilevanti ancora oggi.

Paolo avverte i Tessalonicesi che, prima che Gesù sia rivelato dal cielo, sarà rivelato “l’uomo senza legge”, segnando l’inizio della fine:

Ora voi sapete ciò che lo trattiene affinché sia manifestato a suo tempo. Infatti il mistero dell’empietà è già in atto, soltanto c’è chi ora lo trattiene, finché sia tolto di mezzo. E allora sarà manifestato l’empio, che il Signore Gesù distruggerà con il soffio della sua bocca, e annienterà con l’apparizione della sua venuta. La venuta di quell’empio avrà luogo, per l’azione efficace di Satana, con ogni sorta di opere potenti, di segni e di prodigi bugiardi, con ogni tipo d’inganno e d’iniquità a danno di quelli che periscono perché non hanno aperto il cuore all’amore della verità per essere salvati. Perciò Dio manda loro una potenza d’errore perché credano alla menzogna; affinché tutti quelli che non hanno creduto alla verità, ma si sono compiaciuti nell’iniquità, siano giudicati.

2 Tessalonicesi 2:6-12

Sì, l’uomo dell’iniquità verrà e ingannerà molti. Vediamo già oggi l’inganno nel nostro mondo, anche se questa persona non è ancora stata completamente rivelata.

Ma la nostra speranza è nel ritorno di Gesù, che non solo sarà rivelato, ma, come dice Paolo, verrà e distruggerà quest’uomo d’iniquità con il soffio della sua bocca e con lo splendore della sua venuta.

Quest’uomo d’iniquità sarà rivelato al mondo, ma la rivelazione di Cristo sarà maestosa. Regale, come quella di un guerriero che viene per distruggere completamente il male. Gesù ha sconfitto il potere del peccato e della morte sulla croce, ma verrà un tempo in cui il male sarà sconfitto completamente.

Il tempo per quella rivelazione non può arrivare abbastanza presto, ma è nel piano di Dio. Nessuno, tranne il Padre, sa quando accadrà, quindi per ora, stiamo aspettando che Cristo sia rivelato. Ma un giorno, guarderemo indietro e ricorderemo il giorno della rivelazione di Cristo dal cielo come il punto di svolta della storia, quando torneremo al regno del nostro Dio e del suo Cristo.

I Tessalonicesi continuavano a subire persecuzioni a causa della loro fede. I leader ebraici locali hanno guidato l’azione nel portare persecuzioni sui credenti, ma possiamo immaginare che i credenti a Tessalonica possano aver subito persecuzioni anche da parte delle autorità governative locali o da coloro che adoravano gli dèi greci locali – in breve, da tutti gli altri – a causa della loro fede in Cristo come unico vero Dio e vero re, proprio come era accaduto in molte altre città e chiese.

Tuttavia, Paolo disse ai credenti tessalonicesi che Dio restituirà vendetta per le persecuzioni che hanno subito. Un giorno, Gesù sarà rivelato dal cielo e tornerà sulla terra. Un giorno, giudicherà coloro che hanno insultato, perseguitato e danneggiato i credenti tessalonicesi. Un giorno, Dio amministrerà la giustizia che deve venire contro ogni male, contro ogni atto ingiusto e contro ogni persona che li commette contro coloro che credono in Cristo.

Questa è una prova del giusto giudizio di Dio, perché siate riconosciuti degni del regno di Dio, per il quale anche soffrite. Poiché è giusto da parte di Dio rendere a quelli che vi affliggono, afflizione; e a voi che siete afflitti, riposo con noi, quando il Signore Gesù apparirà dal cielo con gli angeli della sua potenza

2 Tessalonicesi 1:5-7

Se ci chiediamo cosa significhi essere salvati, è questo. Dio è giusto e un giorno porterà il suo giudizio e la sua ira sul male che è stato perpetrato sulla terra. Male contro i credenti e male contro Dio stesso. Ma ponendo la nostra fede in Cristo, egli ci rende degni, attraverso il suo sangue, attraverso la sua morte e resurrezione, di essere resi giusti, di essere salvati. Non abbiamo giustizia in noi stessi, ma siamo resi giusti con Cristo. In lui, possiamo essere conosciuti da Dio. In lui, saremo salvati. Saremo salvati dal giudizio di Dio e saremo i beneficiari della giustizia che Dio darà contro coloro che hanno commesso il male contro il suo popolo.

Può darsi che subiremo il male a causa di ciò in cui crediamo, a causa della nostra fede in Dio, come fecero i Tessalonicesi. Ma un giorno, Dio tornerà e porterà vendetta su quel male perché è giusto.

La persecuzione non era l’unica sfida che Paolo doveva affrontare mentre svolgeva il suo ministero. La cultura romana era sessualmente promiscua, e lo era con orgoglio. Era normale per un uomo andare con prostitute. Era una pratica generalmente accettata persino adorare gli dèi o le dee nel tempio avendo rapporti sessuali con una prostituta del tempio. Questa era la cultura dominante, la realtà in cui Paolo stava svolgendo la sua opera, chiamando le persone ad abbandonare queste pratiche per essere santificate e sante davanti a Dio.

E scrisse ai Tessalonicesi:

Perché questa è la volontà di Dio: che vi santifichiate, che vi asteniate dalla fornicazione, che ciascuno di voi sappia possedere il proprio corpo in santità e onore, senza abbandonarsi a passioni disordinate come fanno gli stranieri che non conoscono Dio; che nessuno opprima il fratello né lo sfrutti negli affari; perché il Signore è un vendicatore in tutte queste cose, come già vi abbiamo detto e dichiarato prima. Infatti Dio ci ha chiamati non a impurità, ma a santificazione. Chi dunque disprezza questi precetti, non disprezza un uomo, ma quel Dio che vi fa anche dono del suo Santo Spirito.

1 Tessalonicesi 4:3-8

Per molti aspetti, questa realtà è molto simile a quella del mondo occidentale di oggi. Ogni tipo di comportamento sessuale, secondo la nostra cultura, è permesso, e gli atteggiamenti e le pratiche della cultura dominante spesso trovano spazio anche all’interno della chiesa.

Ma Dio ci chiama ad essere santificati, a essere resi santi. Ci chiama ad abbandonare le pratiche della nostra cultura locale per seguire invece i suoi comandamenti. Lui è il nostro Dio e noi siamo il suo popolo. Ci chiama a essere santi, come Lui è santo. Ci chiama a vivere come popolo di Dio in ogni aspetto, incluso quello della nostra sessualità. Non a negare la nostra sessualità, ma a viverla pienamente e con gioia secondo il disegno che Egli ha stabilito: con i nostri coniugi, le nostre mogli e i nostri mariti.

Come ho letto questa mattina, qualcuno ha detto che il piano del nemico è quello di sovvertire completamente il disegno di Dio: portarci alla disobbedienza, tentando di farci avere il massimo dei rapporti sessuali fuori dall’alleanza matrimoniale e il minimo all’interno del matrimonio, così come Dio lo ha ordinato.

Questa è dunque la chiamata che Paolo rivolse ai credenti di Tessalonica: che fossero santificati e santi, abbandonando la cultura che li circondava per adottare invece la nuova cultura del Regno di Dio. Non più quella del regno delle tenebre, ma quella del Regno di Dio. E quella stessa chiamata risuona anche per noi oggi, nella nostra cultura del ventunesimo secolo. Siamo chiamati ad essere santificati e santi, a lasciare le trappole che la cultura attorno a noi ci tende, tentando di trascinarci in ogni tipo di peccato sessuale, e a correre verso la cultura della sessualità che Dio ci ha donato come suo popolo.

Oggi è il Venerdì Santo, il giorno in cui i cristiani ricordano che Gesù fu inchiodato alla croce.

Sembra una cosa strana da celebrare. Celebriamo che un uomo innocente è stato assassinato, appeso a una croce per morire.

Ma quell’uccisione, quel sacrificio, è ciò che ci permette di avvicinarci a Dio. È la nostra fede nel sangue innocente che ci permette di vivere per sempre. Basandoci sul piano di Dio, predetto secoli prima del tempo di Gesù, e sul carattere coerente di Dio, che richiede sia giustizia che misericordia e amore, e sulla natura e le azioni coerenti di Dio che richiedevano un sacrificio di sangue come pagamento per i nostri peccati, Cristo ha volontariamente preso su di sé la punizione per i nostri peccati mentre era appeso alla croce.

Non era che volesse essere ucciso, ovviamente. Ha persino pregato il Padre che, se ci fosse stato un altro modo, Dio usasse quest’altro modo per riportare tutte le persone a sé, riconciliandole con sé stesso.

Ma non c’era. Non c’era altro modo. Solo in questo modo tutta l’umanità poteva trovare rifugio, trovare salvezza, in Cristo con Dio. Gesù è andato alla croce per redimere le persone dal regno delle tenebre affinché potessero entrare nel regno di Dio, portando gloria al Padre grazie al suo amore, alla sua grazia e alla sua misericordia verso il suo popolo.

Questo è il messaggio che Paolo portò al popolo di Tessalonica e a tutte le città in cui viaggiò: Cristo crocifisso.

Questo è il messaggio.

Era il messaggio che animava Paolo, che lo portava a viaggiare attraverso l’attuale Israele, Libano, Turchia, Grecia, Macedonia, Malta, Italia e oltre… a piedi. Ed era lo stesso messaggio che fece sì che Sila, Timoteo, Barnaba, Giovanni Marco e molti altri si unissero a Paolo in questi viaggi, soffrendo grandemente mentre procedevano:

Cristo è stato crocifisso affinché noi possiamo vivere per sempre.

Me ne sono ricordato oggi mentre leggevo la prima lettera di Paolo ai Tessalonicesi. Sapeva che i Tessalonicesi avrebbero affrontato una forte persecuzione per la loro fede e continuava a pregare per questi nuovi credenti. Paolo era con i suoi compagni – Sila, Timoteo e forse anche Luca – ad Atene, probabilmente poco prima di dirigersi verso l’Acaia, nella città di Corinto, e Paolo arriva a un punto in cui deve assolutamente sapere. Deve scoprirlo. I Tessalonicesi rimangono saldi nella loro fede in Cristo crocifisso?

Perciò, non potendo più resistere, preferimmo restare soli ad Atene; e mandammo Timoteo, nostro fratello e collaboratore di Dio nel vangelo di Cristo, per confermarvi e confortarvi nella vostra fede, affinché nessuno fosse scosso in mezzo a queste tribolazioni; infatti voi stessi sapete che a questo siamo destinati.

1 Tessalonicesi 3:1-3

Qui abbiamo Paolo da Tarso. Sila, che è un cittadino romano, forse da Roma. Timoteo da Listra. E apparentemente anche Luca da Troade. Viaggiano tutti insieme, uomini di luoghi e origini diverse, ma motivati e mossi da un’idea specifica: che Cristo è stato crocifisso, e devono glorificare Dio raccontando questa incredibile notizia ad altre persone, portando quante più persone possibile a conoscere Cristo. Le loro vite avrebbero contato, non solo per oggi, non solo per i prossimi venti, trenta o quarant’anni, ma per l’eternità perché hanno afferrato quella che era la notizia più importante e hanno chiamato le persone a conoscere Gesù, il Messia che era stato ucciso sulla croce e che ora era risorto, vivo, e la Via per venire al Padre.

A causa di questo semplice fatto storico che ha cambiato tutto – il fatto di Gesù Cristo crocifisso, che adempie alle profezie e redime le persone al regno di Dio attraverso tutti i tempi – si sono lasciati inviare dallo Spirito Santo e dalla chiesa, mettendosi in grande pericolo, rovinando il loro futuro finanziario e distruggendo la loro reputazione con tutti tranne coloro che credevano.

E allo stesso modo, hanno mandato Timoteo in una delle città più pericolose che avessero mai visitato. È la stessa città in cui si era formata una folla che era persino entrata nella casa di un uomo e lo aveva letteralmente trascinato fuori e davanti ai funzionari della città. Forse solo Listra e Gerusalemme potevano essere considerate più pericolose, dato ciò che sappiamo essere accaduto. Eppure, la posta in gioco era troppo alta per non andare. I Tessalonicesi stavano perseverando nella loro fede? Paolo doveva saperlo, così, mentre continuava il suo lavoro ad Atene, poi sulla strada per Corinto, mandò Timoteo a Tessalonica per sapere come avevano affrontato la persecuzione derivata dalla loro fede.

Questo è lo stesso messaggio che ci muove anche oggi. È la stessa ragione per cui ci siamo trasferiti in un altro paese dove potevamo incontrare persone che arrivano in Europa da tutta l’Africa, l’Asia e il Medio Oriente. È la stessa ragione per cui il nostro team ha inviato uomini che porteranno il Vangelo al loro popolo. Questo unico messaggio centrale è il messaggio che tutti devono ascoltare: Cristo è stato crocifisso per il perdono dei peccati, per introdurre le persone nel regno di Dio, per la gloria di Dio e del suo Cristo, il re Gesù.

I credenti di Tessalonica avevano vissuto una dura persecuzione. Se guardiamo alla prima parte di Atti 17, vediamo che alcuni Giudei lì a Tessalonica avevano creduto grazie all’insegnamento e alla predicazione di Paolo e Sila, ma altri avevano formato una folla e persino scatenato una rivolta in città, cercando Paolo e Sila con l’intenzione di picchiarli, probabilmente anche di ucciderli.

Non li trovarono nella casa di Giasone, come speravano, così presero Giasone e lo trascinarono fuori da casa sua davanti ai magistrati della città, accusandolo di aver ospitato questi “piantagrane”, Paolo e Sila, che in realtà stavano solo insegnando la Parola di Dio nella sinagoga negli ultimi tre sabati.

Quindi, purtroppo, oltre alla minaccia concreta di violenza, c’erano anche conseguenze legali e finanziarie legate alla fede. Giasone e i suoi amici che avevano creduto furono portati davanti ai giudici e furono perfino costretti a pagare una cauzione per essere rilasciati.

Questo è il contesto in cui Paolo scrisse ai Tessalonicesi da Corinto, solo pochi mesi dopo. Paolo aveva dovuto fuggire da Tessalonica, e poi anche da Berea, perché i Giudei di Tessalonica lo avevano inseguito fin lì, costringendolo a scendere fino ad Atene, e infine a Corinto, dove si trovava al momento della scrittura. Scrisse ai Tessalonicesi per incoraggiarli nella loro fede, per dir loro di non arrendersi, di continuare, perché era proprio in mezzo alla persecuzione, e forse proprio a causa della persecuzione che stavano vivendo, che il messaggio della loro fede si stava diffondendo:

Voi siete divenuti imitatori nostri e del Signore, avendo ricevuto la parola in mezzo a molte sofferenze, con la gioia che dà lo Spirito Santo, tanto da diventare un esempio per tutti i credenti della Macedonia e dell’Acaia. Infatti da voi la parola del Signore ha echeggiato non soltanto nella Macedonia e nell’Acaia, ma anzi la fama della fede che avete in Dio si è sparsa in ogni luogo, di modo che non abbiamo bisogno di parlarne;

1 Tessalonicesi 1:6-8

Paolo loda i Tessalonicesi perché sa cosa significa essere perseguitati per la propria fede. Ora, anche i Tessalonicesi stavano vivendo la stessa cosa, solo che la stavano vivendo nella loro quotidianità, a casa, nel loro tempo. Potremmo dire che Paolo aveva sofferto la persecuzione per l’opera che aveva svolto, e sarebbe vero, ma i Tessalonicesi, così come molti altri credenti in città simili, continuavano a vivere la stessa persecuzione che aveva vissuto Paolo. Eppure continuavano a vivere la loro fede lì, localmente. Ne valeva la pena per loro. Valeva la pena affrontare fastidi, dolore, sofferenza, perdite, perché potevano avere ora e per sempre ciò che prima non avevano: una gioia in Cristo donata dallo Spirito Santo.

Avevano una gioia in Cristo donata loro dallo Spirito Santo. Non era un tipo di felicità passeggera e fugace. No, era una gioia duratura, che proseguiva nonostante le difficoltà, nonostante le sofferenze in cui si trovavano.

Quando vediamo questo tipo di gioia, ci colpisce profondamente. Quando vedi gioia in mezzo al caos, alla difficoltà, alla sofferenza, alla persecuzione, ti chiedi subito il perché. Perché questa persona è gioiosa quando dovrebbe essere triste? Perché sembra avere dentro di sé una sorgente di vita che la sostiene, quando invece dovrebbe lamentarsi per la sua situazione? La sua vita sembra capovolta. Sembra strano. Gioia invece di tristezza in mezzo ai problemi? C’è qualcosa di più profondo che sta succedendo qui, qualcosa che non si vede a occhio nudo…

Questa gioia che i Tessalonicesi stavano vivendo era una delle ragioni principali per cui il loro messaggio si stava diffondendo. Sì, stavano parlando con gli altri. Certamente stavano condividendo. Dovevano farlo.

Sì, stavano vivendo l’opera, la potenza dello Spirito Santo. Probabilmente stavano anche vedendo miracoli tra di loro.

Ma è estremamente importante comprendere il contesto in cui queste persone erano diventate credenti e continuavano nella fede. Nonostante le loro circostanze, nonostante le difficoltà, nonostante la persecuzione quotidiana, avevano gioia, una gioia profonda e autentica in Cristo. E quindi, quando parlavano della loro fede, o di ciò che Dio aveva fatto nella loro vita, le loro parole non erano teoriche. Erano esperienziali. Si potevano vedere quelle parole in azione. Si capiva che c’era stato un vero cambiamento.

E così la loro fede divenne conosciuta ovunque. Il messaggio del Signore risuonava grazie alla fede che stavano vivendo, con gioia in mezzo alla persecuzione. I Tessalonicesi diventarono un esempio per tutti. Le chiese della Macedonia – almeno quelle di Filippi, Tessalonica e Berea – e quelle dell’Acaia, come la chiesa di Corinto e forse altri credenti e altre chiese. La loro fede divenne conosciuta ovunque e il messaggio del Signore risuonava da loro, poiché seguendo l’esempio di Paolo e Sila e con la loro gioia in Cristo, divennero un esempio anche per tutte le altre chiese.

La scorsa notte ho avuto l’opportunità di rispondere a una domanda di un amico, un nuovo credente che era uscito dall’Islam e da una sua forma di ateismo per poi arrivare a mettere la sua fede in Cristo. Mi ha fatto una domanda riguardo all’opera dello Spirito Santo, mentre cercava di comprendere la differenza tra le tre persone della Trinità, i tre modi in cui Dio si rivela a noi.

Il mio amico ha chiesto cosa fa lo Spirito dentro di noi, e io ho spiegato che, prima di tutto, è lo Spirito di Dio che ci rende vivi davanti a Dio. Nei nostri peccati, siamo morti, e in Cristo siamo resi vivi, mettendo la nostra fede e fiducia nella sua morte e risurrezione. Facendo questo, ci viene dato lo Spirito di Dio, lo Spirito Santo, e siamo segnati come popolo di Dio con un sigillo, un sigillo che rappresenta la promessa davanti a Dio che siamo suoi.

Questo, naturalmente, viene direttamente da Efesini 1 e 2, dove vediamo che Paolo dice che eravamo morti nei nostri falli e peccati, eppure, nonostante fossimo morti, Dio ci ha resi vivi – spiritualmente vivi – in Cristo. Quando ci presentiamo davanti a Dio, egli ci vede in Cristo. Ci vede vivi.

Ma se siamo nei nostri peccati, siamo morti. Non c’è nulla che possiamo fare. Non c’è nulla che possiamo compiere da soli per renderci vivi. Siamo morti.

Ma Cristo ci rende vivi. Egli agisce su di noi come colui che può far rivivere i morti, dandoci lo Spirito Santo come sigillo, conferma, la vera vita che è dentro di noi. È la vita che solo Dio può dare, ed è la vita con cui viviamo come coloro che seguono Gesù.

Ovviamente, in questa stagione pasquale, è un momento opportuno per ricordare ciò che Cristo ha fatto. La scorsa domenica è stata la “Domenica delle Palme”, in cui si ricorda quando Gesù entrò a Gerusalemme seduto su un asino, mentre la folla agitava rami di palma in segno trionfale per il re che veniva. Questo venerdì sarà il “Venerdì Santo”, in cui si ricorda la morte di Gesù sulla croce. E questa prossima domenica celebreremo la risurrezione di Cristo, quando Gesù è risorto dai morti.

E quindi è giusto ricordare che Gesù è stato il primo tra noi a risorgere dai morti. Quando diciamo di seguire Cristo, intendiamo, ovviamente, che desideriamo fare ciò che Egli ci dice di fare. In questo modo lo seguiamo, obbedendogli, dimostrando il nostro amore per lui, proprio come lui dice che dobbiamo fare: facendo ciò che ci comanda.

Ma c’è anche un altro senso molto importante in cui lo seguiamo, almeno uno che voglio sottolineare mentre leggo la storia della risurrezione di Cristo stamattina. Noi seguiamo Gesù nella sua morte e risurrezione.

Ma egli disse loro: «Non vi spaventate! Voi cercate Gesù il Nazareno che è stato crocifisso; egli è risuscitato, non è qui; ecco il luogo dove l’avevano messo.

Marco 16:6

Se ricordiamo che eravamo morti nei nostri peccati, eppure siamo stati resi vivi in Cristo, possiamo comprendere che stiamo effettivamente seguendo un percorso spirituale simile, passi simili a quelli che ha seguito Gesù. Senza meritare la punizione, Gesù è morto come sacrificio perfetto. Non ha peccato, ma è stato ucciso sulla croce, versando il suo sangue per i nostri peccati.

Noi, invece, meritavamo la punizione. Meritavamo la morte che abbiamo ricevuto a causa dei peccati che abbiamo commesso. Grazie a Dio che ha ideato un piano che permettesse che i nostri peccati fossero pagati da Cristo stesso!

Quindi ringraziamo ancor di più, perché Gesù non solo ha pagato per i nostri peccati, ma è anche risorto dai morti. È stato risuscitato. È tornato in vita, e così anche noi, in questo stesso modo, seguiamo Gesù. Poiché ha pagato per i nostri peccati, ci permette di tornare alla vita anche noi. Ci permette di vivere, e vivere per sempre. Come lui, non sperimentiamo più la morte spirituale. Vivremo per sempre, eternamente con lui.

Questo è il dono meraviglioso che ci offre. Ci dona la vita. Una vita che continua per sempre. Una vita che ci strappa via dal regno delle tenebre per portarci nel regno di Dio. Una vita che ci permette di vivere per lui per sempre, glorificandolo, vivendo per lui invece che per me stesso. Un tempo ero morto, ma ora, come Gesù, sono stato risuscitato alla vita per vivere in questo modo e con questo scopo, per sempre.

Giuseppe d’Arimatea era un membro del Sinedrio, uno dei capi che aveva appena fatto parte del gruppo che aveva mandato Gesù davanti a Pilato, la mossa che alla fine portò Gesù alla morte. Da quello che possiamo capire, sembra che Giuseppe non abbia preso la parola in favore di Cristo prima che Gesù morisse. Forse non si rendeva conto che la situazione sarebbe arrivata a tanto. Forse non era sicuro di ciò in cui credeva. È possibile che fosse stato intimidito e non avesse avuto il coraggio di parlare. Non lo sappiamo con certezza.

Ma Giuseppe ora sapeva che Gesù era morto. Un uomo innocente era stato inchiodato alla croce e lasciato morire. Il sangue di Gesù era sulle loro mani, e Giuseppe lo sapeva. Sapeva che loro, i capi dei Giudei, avevano fatto questo, e non poteva permettere che l’infamia continuasse.

Era però un tempo pericoloso. I Giudei non avevano avuto scrupoli a uccidere un uomo innocente, e i Romani erano indifferenti al fatto che un Giudeo vivesse o morisse. Volevano semplicemente mantenere la pace. Il loro obiettivo principale era conservare l’impero e mantenere lo status quo civile. Nessuna persona, né singola né in gruppo, innocente o meno, avrebbe potuto ostacolare tali obiettivi.

Essendo già sera (poiché era la Preparazione, cioè la vigilia del sabato), venne Giuseppe d’Arimatea, illustre membro del Consiglio, il quale aspettava anch’egli il regno di Dio; e, fattosi coraggio, si presentò a Pilato e chiese il corpo di Gesù.

Marco 15:42-43

Ci volle grande coraggio per Giuseppe per andare da Pilato a chiedere il corpo di Gesù. Avrebbe potuto essere identificato come uno dei suoi seguaci. Avrebbe potuto essere considerato uno dei nemici. Dopo la morte di Gesù, i suoi discepoli potevano essere i prossimi, braccati e uccisi.

Questa fu, infatti, proprio la questione che il Sinedrio prese in considerazione poche settimane dopo. Avevano arrestato gli apostoli, che a quel punto avevano ricevuto lo Spirito Santo e avevano reso pubblica la nascita della chiesa a Gerusalemme, e volevano ucciderli.

E successivamente, con l’arresto di Stefano, passarono all’azione. Lo uccisero e una persecuzione scoppiò contro i credenti.

Quindi Giuseppe era consapevole del pericolo in cui si trovava. Capiva bene il clima nel quale stava agendo. Sapeva che sarebbe stato un grande rischio essere conosciuto come colui che si prendeva cura del corpo di Cristo.

Eppure andò. Prese coraggio. Andò audacemente da Pilato. Aspettava la venuta del regno di Dio. Pensava che Gesù potesse essere colui che avrebbe restaurato il regno in Israele, ma quelle speranze ora erano state infrante. Eppure avevano comunque ucciso un uomo innocente.

Agiremo noi con tale audacia? Con tale coraggio? Anche di fronte al pericolo? O, anche se non al pericolo, di fronte all’imbarazzo? O alla possibile perdita di status? O di denaro? Non perché siamo identificati con la nostra chiesa o con una particolare posizione politica, ma perché siamo identificati con Gesù. Gesù vale così tanto per noi da rinunciare a tutto il resto? Che sia così. Che possiamo andare con audacia, che possiamo vivere con coraggio per via della nostra identificazione con Cristo.

Mentre Gesù celebrava la Pasqua con i suoi discepoli, fece alcune affermazioni semplici che, a mio parere, tendiamo spesso a complicare troppo a causa delle nostre tradizioni religiose e di una comprensione limitata del quadro più ampio di ciò che Gesù stava per compiere, sia nelle ore successive che nei secoli a venire.

Per prima cosa, mentre cenavano insieme, Gesù prese del pane, lo spezzò e iniziò a distribuirlo ai suoi discepoli:

Prendete, questo è il mio corpo.

Marco 14:22

Molto semplicemente, Gesù stava dicendo ai suoi discepoli che il suo corpo sarebbe stato spezzato, proprio come aveva spezzato il pane.

Poi prese un calice di vino e lo passò a tutti loro, e tutti ne bevvero. Disse loro:

Questo è il mio sangue, il sangue del [nuovo] patto, che è sparso per molti.

Marco 14:24

Ci sono alcune cose da notare qui. Prima di tutto, dice che questo è il sangue dell’alleanza. Quale alleanza?

Dio aveva fatto delle alleanze – o, in altri termini, “accordi” – con il suo popolo. Egli sarebbe stato il loro Dio, e loro sarebbero stati il suo popolo. Lo fece con Abramo. Lo fece con Mosè.

Dio sarebbe stato il loro Dio: li avrebbe protetti, guidati, custoditi, e molto altro. In cambio, essi lo avrebbero obbedito. Avrebbero seguito i suoi comandamenti e fatto ciò che Egli aveva ordinato.

Questa era l’essenza dell’antica alleanza: un accordo tra Dio e il suo popolo, il popolo d’Israele.

Ora, Gesù sta dicendo che lui stesso sta stabilendo una nuova alleanza. Egli sta ora compiendo un’alleanza che supererà quella fatta in precedenza tra Dio e il popolo di Israele.

Ricordiamo… solo Dio può fare un’alleanza tra Dio e il suo popolo. Eppure, qui c’è Gesù che compie quell’alleanza, dimostrando così che egli stesso è Dio. Egli sta dicendo che quel vino nel calice che condivide con i suoi rappresenta il suo sangue che viene versato per il popolo. Questo sangue è ciò che porterà redenzione. È ciò che purificherà il suo popolo, donando loro il perdono dei peccati. Questo vino rappresenta questo nuovo accordo: chiunque ripone la propria fede in quel sangue, sarà ora il suo popolo. Questo è l’accordo: attraverso Gesù, Dio sarà il nostro Dio e noi saremo il suo popolo.

Ma c’è un quadro ancora più grande in questa storia, oltre alla salvezza offerta da Gesù. C’è un disegno ancora più ampio del semplice rivelare la sua identità in quel momento. Gesù fa un’affermazione profetica per concludere il suo insegnamento ai discepoli attraverso il pane e il calice:

In verità vi dico che non berrò più del frutto della vigna fino al giorno che lo berrò nuovo nel regno di Dio.

Marco 14:25

Anche ora, stiamo aspettando il ritorno di Gesù. Egli è lo sposo, e il suo popolo è la sua sposa, e ci sarà un grande matrimonio in cielo con un grande banchetto per celebrare l’unione del Signore con il suo popolo. Infatti, se leggiamo in Apocalisse 19, vediamo una rappresentazione esatta di ciò che stiamo aspettando:

Poi udii come la voce di una gran folla e come il fragore di grandi acque e come il rombo di forti tuoni, che diceva: «Alleluia! Perché il Signore, {nostro} Dio, l’Onnipotente, ha stabilito il suo regno. Rallegriamoci ed esultiamo e diamo a lui la gloria, perché sono giunte le nozze dell’Agnello e la sua sposa si è preparata. Le è stato dato di vestirsi di lino fino, risplendente e puro; poiché il lino fino sono le opere giuste dei santi».

E l’angelo mi disse: «Scrivi: “Beati quelli che sono invitati alla cena delle nozze dell’Agnello”». Poi aggiunse: «Queste sono le parole veritiere di Dio».

Apocalisse 19:6-9

Ci sarà un grande banchetto per lo Sposo e per la Sposa. Gesù sarà presente al banchetto nuziale, insieme a tutti coloro che sono la Sposa di Cristo, coloro che fanno parte del suo Regno. Gesù è l’Agnello che è stato immolato. È il suo banchetto!

Sarà quello il momento in cui berrà di nuovo il calice nel Regno. Sarà il giorno in cui la Sposa sarà unita al suo Sposo, il giorno in cui il Regno di Dio giungerà alla sua piena realizzazione e compimento.

Quando celebriamo la Cena del Signore, dobbiamo ricordare che Gesù sta dicendo cose profondissime. Egli sta proclamando ciò che è già avvenuto. Sta dichiarando l’accordo che Dio ha ora stabilito con il suo popolo attraverso il sangue di Cristo. E sta anche preannunciando ciò che deve ancora accadere, mentre attendiamo il giorno in cui tutto sarà compiuto e saremo per sempre uniti a lui.

Maranatà – vieni, Signore Gesù! Che tu possa un giorno bere il calice nuovo alla nostra presenza, come tua Sposa.

Oggi ho imparato qualcosa sull’agricoltura e sulla coltivazione dei fichi. Ero curioso di sapere perché Gesù fosse così contrariato con il fico quando vide che aveva delle foglie, ma poi, guardando più da vicino, si accorse che non portava alcun frutto.

Veduto di lontano un fico, che aveva delle foglie, andò a vedere se vi trovasse qualche cosa; ma, giunto al fico, non vi trovò nient’altro che foglie; perché non era la stagione dei fichi. E [Gesù,] rivolgendosi al fico, gli disse: «Nessuno mangi mai più frutto da te!» E i suoi discepoli l’udirono.

Marco 11:13-14

Quello che ho imparato oggi è che quando un fico ha le foglie, dovrebbe anche essere nel processo di produzione del frutto. D’altra parte, se non è la stagione dei fichi, non dovresti nemmeno vedere le foglie sull’albero.

Quindi, qual era il problema, in questo caso, con quel fico? Il problema non era necessariamente che l’albero non stesse producendo frutto. Il problema era piuttosto che l’albero stava producendo foglie, facendo sembrare che dovesse portare frutto, e invece non c’era alcun frutto. Aveva l’aspetto giusto per portare frutto, ma in realtà non stava producendo nulla.

Ai tempi di Gesù, questo poteva rappresentare la situazione spirituale, il contesto spirituale in cui Gesù si trovava con la nazione d’Israele. Erano presumibilmente il popolo di Dio. Presumibilmente lo servivano, eppure non gli obbedivano. Erano orgogliosi. Non volevano veramente Dio, volevano i benefici dell’essere il popolo di Dio senza però conoscerlo davvero o vivere secondo i suoi comandamenti, in una relazione autentica con Lui.

In breve, come il fico, producevano tutte le foglie, ma non portavano alcun frutto.

Il fico rappresentava la nazione d’Israele.

Vediamo la prova di questo, in effetti, intercalata con il racconto del fico. Subito dopo che Gesù incontra inizialmente il fico, entra a Gerusalemme e rovescia i tavoli dei cambiavalute e di quelli che vendevano sacrifici. Il tempio, il luogo dove Gesù fa questo, era destinato a essere un luogo santo. Un luogo di preghiera. Un luogo dove si offrivano sacrifici. Un luogo in cui Dio veniva adorato e glorificato. La maggior parte dell’attività, però, era in realtà commerciale. Le persone erano più preoccupate di fare soldi in quello spazio che di avvicinarsi a Dio.

Il tempio sembrava essere un luogo che avrebbe servito Dio – come il fico, aveva tutte le foglie – ma non portava frutto. Non stava servendo Dio. Non era necessariamente un luogo per adorarlo. Serviva l’uomo. Offriva all’uomo un modo per vendere beni e servizi religiosi.

Un secondo esempio, dopo che Gesù e i discepoli ripassano accanto al fico e lo trovano seccato, è la questione relativa al battesimo di Giovanni. I farisei si erano avvicinati a Gesù chiedendogli con quale autorità stesse facendo ciò che stava facendo. Chi gli aveva detto che poteva rovesciare i tavoli dei cambiavalute? Chi gli aveva detto che poteva sconvolgere gli affari di quelli che vendevano sacrifici?

Anche nel fatto che questi capi religiosi si avvicinino a Gesù con questa domanda, vediamo l’esempio del fico senza frutto. Erano i leader religiosi del popolo d’Israele, non Gesù, e volevano esercitare la loro autorità su di lui e sul sistema religioso. Ma se stessero davvero portando frutto, avrebbero dovuto riconoscere che ciò che Gesù aveva fatto veniva da Dio. Le azioni di Gesù avrebbero dovuto spingerli a inginocchiarsi in pentimento, non a giudicarlo e a chiedergli con quale autorità stesse agendo nei cortili del tempio.

Ma Gesù va anche oltre. Fa loro una domanda: il battesimo di Giovanni veniva da Dio o dagli uomini?

Non lo sanno.

Eppure avrebbero dovuto saperlo. Avrebbero dovuto riconoscere la chiamata al pentimento di Giovanni come proveniente direttamente da Dio. Avrebbero dovuto essere i primi in fila a pentirsi dei loro peccati.

Ma la verità è che non comprendevano le vie di Dio. Non potevano comprenderle. Non era loro possibile farlo, perché erano spiritualmente ciechi. Spiritualmente sordi. I loro cuori erano induriti e incapaci di capire che la chiamata al pentimento era per l’intera nazione. Non solo per alcuni. Per tutti.

Questi farisei, dunque, erano come il fico. Avevano l’aspetto giusto all’esterno, avevano tutte le “foglie” che li facevano apparire corretti, ma non portavano frutto.

Credo sia importante sapere che l’esempio del fico potrebbe non rappresentare solo la nazione d’Israele. Era un avvertimento per loro, ma è anche un avvertimento per noi. Il popolo di Dio dovrebbe prestare attenzione all’avvertimento del fico. Sembriamo a posto dall’esterno? Stiamo producendo foglie solo per dare l’impressione che stiamo portando frutto? Abbiamo l’aspetto di un seguace sano di Cristo senza produrre il frutto di Cristo dentro di noi o attraverso di noi?

Dobbiamo essere sicuri di imparare la lezione e prestare attenzione all’avvertimento del fico. Non possiamo ingannare Dio. Egli cercherà il frutto, e lo troverà o non lo troverà. Saremo un popolo che porterà frutto? O saremo semplicemente un popolo che produce solo foglie?

Il padre era venuto per trovare Gesù. Suo figlio era intrappolato in una caverna di sordità e mutismo, incapace di sentire e di parlare. Tuttavia, questo padre aveva sentito dire che c’era un uomo capace di guarire, e sperava che quest’uomo potesse cambiare tutto, che permettesse a suo figlio di udire e parlare di nuovo.

Ma il padre stava quasi commettendo un errore fatale nel suo approccio con Gesù. Fece la sua richiesta dicendo: “Se puoi fare qualcosa…”, e poi chiese a Gesù di guarire suo figlio.

“Se puoi…”, ripeté Gesù, con tono interrogativo. Sei sicuro di volerlo dire in questo modo?, sembrava rispondere Gesù. Tutto è possibile per chi crede.

Ed è proprio qui che penso possiamo tutti identificarci con questo padre:

Subito il padre del bambino esclamò: «Io credo; vieni in aiuto alla mia incredulità»

Marco 9:24

Il padre non sapeva se riusciva davvero a credere oppure no. Avevano sofferto a lungo per il fatto che il loro figlio non potesse sentirli. Erano profondamente tristi di non poter parlare con lui. Anzi, probabilmente era perfino motivo di vergogna familiare il fatto che il loro figlio fosse conosciuto come posseduto da uno spirito maligno, uno che cercava regolarmente di ucciderlo

Il padre voleva credere, ma aveva sofferto troppo. Aveva vissuto così tante delusioni. Non sapeva ancora con certezza se potesse fidarsi davvero che Gesù potesse farlo, che potesse veramente guarire suo figlio.

Credeva.
Ma ammise anche di non credere completamente.

Credo che molti di noi possano capirlo. C’è una grande differenza tra dire di credere e vivere davvero secondo quella fede. C’è un divario significativo tra una comprensione teorica della buona notizia del Vangelo e il vivere completamente e fondare la propria vita su quel Vangelo. Crediamo, eppure abbiamo bisogno di chiedere a Gesù di aiutarci nella nostra incredulità. Non siamo certi di poterci fidare di Lui, eppure sappiamo che dovremmo. La nostra cultura e tutto ciò che ci circonda ci insegna a dipendere da noi stessi, mentre Gesù ci dice che possiamo venire a Lui e dipendere da Lui.

Crediamo, eppure dobbiamo chiedere a Gesù di aiutarci nella nostra incredulità.

Oggi compio 51 anni, e se potessi esprimere un desiderio per questo compleanno, sarebbe quello di riuscire a vivere pienamente la fede che ho. Sarebbe quello di poter credere davvero, in modo tale che questo sia evidente, riconoscibile, perché la mia fede sia diventata realtà. Ma per farlo, devo continuare a restare connesso a Cristo, chiedendogli continuamente di aiutarmi a superare la mia incredulità in ogni circostanza. Mi fiderò di Lui oggi? E domani? E il giorno dopo ancora?
Signore Gesù, io credo. Ti prego di aiutarmi a superare me stesso quando dimostro la mia incredulità.