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È una dichiarazione piuttosto forte affermare che consideri spazzatura tutte le cose che hai fatto in passato. Tutte le tue conquiste. Tutto ciò che anche gli altri direbbero di te per descrivere ciò che hai realizzato in questo mondo. Eppure, questa è la prospettiva attraverso cui Paolo vede la sua vita, almeno in confronto al valore e al significato di conoscere Gesù.

Paolo sta facendo un confronto. Sta mettendo a paragone il valore delle cose che ha compiuto – quelle con cui normalmente le persone si valutano a vicenda – con il valore di conoscere Cristo. E quando guarda l’una in confronto all’altra – la sua eredità, la sua posizione religiosa, le sue qualità personali e la sua giustizia propria – tutto questo, rispetto a conoscere Cristo, gli appare come nient’altro che spazzatura.

Sono proprio queste le cose con cui, in genere, valutiamo le persone. Se intendi assumere qualcuno, una delle prime cose che guardi è il suo curriculum. Cosa ha fatto questa persona? Qual è la sua istruzione? Qual è la sua esperienza?

E l’istruzione, l’esperienza e la pratica di Paolo, da una prospettiva ebraica, sono impeccabili.

Questo, all’interno della sua società, avrebbe dovuto innalzarlo. Avrebbe dovuto portargli una promozione. Se Dio pensasse come pensano gli esseri umani, questo avrebbe dovuto permettere a Paolo di entrare immediatamente in una relazione buona e giusta con Dio.

Ma Dio non pensa in questo modo. Non è particolarmente interessato ai nostri trofei né ai nostri riconoscimenti. C’è un solo modo in cui possiamo conoscere Dio, ed è attraverso Gesù Cristo. E proprio per questo, poiché possiamo conoscere Dio tramite Cristo, Paolo pone questa relazione al di sopra di ogni altra cosa.

Paolo capisce che tutto ciò che aveva fatto in precedenza per ottenere successi, per impressionare gli altri e altro ancora, non era altro che spazzatura. C’è una sola cosa, e una sola cosa soltanto, che gli interessa: conoscere Cristo.

Ma ciò che per me era un guadagno, l’ho considerato come un danno, a causa di Cristo. Anzi, a dire il vero, ritengo che ogni cosa sia un danno di fronte all’eccellenza della conoscenza di Cristo Gesù, mio Signore, per il quale ho rinunciato a tutto; io considero queste cose come tanta spazzatura al fine di guadagnare Cristo e di essere trovato in lui non con una giustizia mia, derivante dalla legge, ma con quella che si ha mediante la fede in Cristo: la giustizia che viene da Dio, basata sulla fede.

Filippesi 3:7-9

Paolo vede il mondo attraverso questa lente: Come posso conoscere Cristo? Come posso conoscerlo ancora di più? Come possono gli altri conoscere Cristo e conoscerlo meglio? Questa è l’unica cosa che per lui conta davvero, e tutto il resto è spazzatura.

E io? E ciascuno di noi? Vedo il mondo attraverso quella stessa lente? Attribuisco il massimo valore al conoscere Cristo, al seguirlo, al glorificarlo? Questo è certamente il mio desiderio, anche se sento di avere ancora molta strada da fare. La mia preghiera è che io possa vivere per Cristo, comprendere il valore di conoscerlo, e vivere per lui, ora e per l’eternità.

Gesù proclamò il vangelo del regno di Dio e disse che sarebbe stato proclamato in tutte le nazioni, e poi sarebbe venuta la fine.

Paolo parlò di un vangelo che offriva il perdono dei peccati mediante la fede nella sua morte e risurrezione.

Sono due vangeli? Due piani diversi?

Ovviamente no, ma prendiamoci un momento per capire come in realtà lavorino insieme.

Innanzitutto, partiamo dalla realtà spirituale che ci circonda. Gesù parlò di due regni: il regno di Dio e il regno delle tenebre.

E questi regni, naturalmente, sono in netto contrasto l’uno con l’altro a causa dei re che li governano. Gesù è il re nel regno di Dio. Satana è il re nel regno delle tenebre.

Quando Gesù venne sulla terra per offrire sé stesso come sacrificio per i nostri peccati, cosa stava facendo? Cosa cambiò nel momento in cui lo fece?

Gesù stava offrendo il suo sangue come pagamento per i peccati commessi da ciascuno di noi. Era una sorta di riscatto, una redenzione, per permetterci di lasciare il regno delle tenebre e accedere al regno di Dio.

Così, quando mettiamo la nostra fede nel sacrificio di Cristo, ci stiamo spostando da un regno all’altro, grazie al sangue di Cristo. Grazie al prezzo che ha pagato per noi.

Come Paolo ricordò alla chiesa di Efeso, Cristo ci ha permesso di passare dal regno delle tenebre al regno della luce (il regno di Dio):

…perché in passato eravate tenebre, ma ora siete luce nel Signore. Comportatevi come figli di luce.

Efesini 5:8

Paolo proclamava un vangelo di Cristo che offriva il perdono dei peccati, ma non stava proclamando un vangelo diverso. No, stava semplicemente parlando del prezzo che Cristo ha pagato per ciascuno di noi con il suo sangue.

Gesù, invece, parlava del fatto che lui stesso è il re. È colui che regna sul regno di Dio. Sta regnando oggi, e continuerà a regnare per sempre, mentre il regno delle tenebre sarà un giorno definitivamente distrutto.

Quindi Paolo sta in realtà spiegando agli Efesini che sì, esiste la luce ed esistono le tenebre, ma si riferisce agli stessi regni di cui parlava Gesù. Sta incoraggiando gli Efesini a vivere per il re. Non basta semplicemente essere salvati dal regno delle tenebre. Dobbiamo invece donarci e vivere per il re nella luce.

Questa deve essere la nostra risposta al prezioso dono di Cristo. Egli ha dato il suo sangue per riscattarci dal regno delle tenebre e portarci nel regno di Dio. Noi gli offriamo la nostra gratitudine, il nostro amore, tutta la nostra vita.

Amo come gli anziani, le creature celesti e tutte le persone salvate da ogni tribù, lingua e nazione cantino questa realtà in cielo, come riportato in Apocalisse 5:

Quando ebbe preso il libro, le quattro creature viventi e i ventiquattro anziani si prostrarono davanti all’Agnello, ciascuno con una cetra e delle coppe d’oro piene di profumi, che sono le preghiere dei santi. Essi cantavano un cantico nuovo, dicendo: «Tu sei degno di prendere il libro e di aprirne i sigilli, perché sei stato immolato e hai acquistato a Dio, con il tuo sangue, gente di ogni tribù, lingua, popolo e nazione, e ne hai fatto per il nostro Dio un regno e dei sacerdoti; e regneranno sulla terra».

Apocalisse 5:8-10

Tutti cantano il fatto che l’Agnello, Cristo stesso, ha acquistato persone da ogni parte del mondo per farne un regno, il suo regno, il regno di Dio. Quelle persone saranno sacerdoti e serviranno il Signore in quel regno. Stanno, in effetti, cantando ciò che Cristo ha fatto per ciascuno di noi che crediamo!

Questo è il regno in cui viviamo anche oggi. Sì, facciamo parte anche dei nostri regni terreni, delle nazioni in cui viviamo. Tuttavia, c’è una realtà più vera e più grande in cui viviamo già adesso… e nella quale vivremo per sempre. Gesù ci ha acquistati per farci uscire dal regno delle tenebre e farci entrare nel regno della luce. Viviamo completamente e interamente per lui, in questa realtà più grande, a partire da oggi.

Cristo è il capo della Chiesa. E noi siamo ciascuno membra del suo corpo.

Prima di tutto, è importante chiarire chi è chi e la natura del rapporto tra Cristo e la sua Chiesa. Non sempre comprendiamo o pratichiamo bene questo rapporto.

Sostengo, infatti, che recentemente ci sia stata confusione su questo punto all’interno della Chiesa cattolica. Abbiamo assistito, naturalmente, alla morte e alla selezione di un nuovo Papa, che è considerato il capo della Chiesa cattolica. Invece di Cristo come capo, abbiamo una persona che ricopre il ruolo di capo, che in breve prende il posto di Cristo come capo della Chiesa.

E anche se punto il dito contro la Chiesa cattolica, credo sia giusto dire che frequentemente, sia in ambito protestante che in varie chiese evangeliche, vediamo fare la stessa cosa. Anche se non direbbero mai di essere il capo della Chiesa, vediamo l’assunzione di un ruolo di guida assoluta, una persona attraverso cui passano tutte le decisioni finali, un esecutivo degli esecutivi, per così dire.

Paolo dedica molto tempo nel capitolo 4 della sua lettera agli Efesini per sottolineare questi punti: Cristo è il capo e noi siamo ciascuno membri del suo corpo. Le membra del corpo lavorano insieme per edificarsi a vicenda. Sì, ogni membro ha una sua funzione. Deve farlo affinché il corpo possa funzionare correttamente. Tuttavia, queste membra del corpo tengono anche conto delle altre parti del corpo. Ogni parte, mentre lavora, lo fa per il bene del resto del corpo, stimolando le altre a compiere buone opere per glorificare Cristo.

Paolo dice che, sebbene siamo un solo corpo, non siamo necessariamente tutti uguali. Cristo ha dato doni a ciascuno dei membri del corpo. In questo capitolo, elenca cinque doni diversi che sono stati dati da Cristo a noi che facciamo parte del suo corpo, la Chiesa universale, qui sulla terra:

È lui che ha dato alcuni come apostoli, altri come profeti, altri come evangelisti, altri come pastori e dottori, per il perfezionamento dei santi in vista dell’opera del ministero e dell’edificazione del corpo di Cristo, fino a che tutti giungiamo all’unità della fede e della piena conoscenza del Figlio di Dio, allo stato di uomini fatti, all’altezza della statura perfetta di Cristo;

Efesini 4:11-13

I cinque sono: apostoli, profeti, evangelisti, pastori e dottori (insegnanti).

E ognuno di questi cinque ha uno scopo. Lo scopo di questi cinque doni è quello di equipaggiare il popolo, il resto del corpo, per le opere di servizio. Cristo dona questi doni alla Chiesa affinché essa venga edificata. Non affinché ciascuno di noi usi i propri doni in modo individuale per essere glorificato personalmente, ma affinché il corpo venga edificato.

Ma perché edificare il corpo? Il capo del corpo si preoccupa della salute e della crescita del corpo. Il capo del corpo desidera che il corpo raggiunga la piena maturità. Cristo non vuole che rimaniamo bambini. Piuttosto, vuole che diventiamo maturi.

Come possono questi doni portarci alla maturità? Riflettiamo un momento sui doni stessi:

Gli apostoli sono coloro che vedono dove il regno di Dio non è ancora arrivato e guidano e organizzano il resto di noi per raggiungere coloro che ancora non conoscono Cristo. Questo porta il corpo a una maggiore maturità, insegnandoci a vedere chi ci circonda e ha bisogno di conoscere Cristo, e a fare ciò che è necessario per raggiungerli.

I profeti ci chiamano a una maggiore chiarezza e verità in allineamento con la parola di Dio. Ci aiutano a riconoscere quando siamo fuori strada e stiamo deviando dalla chiamata di Cristo sulle nostre vite. Ci richiamano alla via di Dio e ci mantengono sulla direzione che Cristo ci ha indicato, invitandoci al ravvedimento e alla verità su chi Dio ci ha creati per essere.

Gli evangelisti ci insegnano e ci guidano nell’annunciare il Vangelo agli altri. Dobbiamo sapere come condividere il Vangelo, quando farlo, e qual è il modo migliore a seconda della diversità delle persone intorno a noi. Gli evangelisti ci edificano mostrando e guidando gli altri a fare lo stesso.

I pastori, o come talvolta tradotto, i pastori di gregge, si prendono cura del gregge. Gesù ha detto di essere il Buon Pastore, ma ha anche posto pastori in mezzo a noi. Si prendono cura del popolo di Dio e ci insegnano a fare lo stesso con coloro che ci sono vicini.

Gli insegnanti ci portano più in profondità nella parola di Dio, aiutandoci a comprenderne il significato e ad applicarla alle nostre vite. Ci aiutano a vedere cosa ci dice la parola e ci insegnano anche a insegnarla agli altri. Possono moltiplicare il loro dono insegnando ad altri il significato di determinate sezioni della Scrittura, e anche insegnando ad altri a insegnare.

In questi modi, possiamo vedere che il corpo di Cristo sarà edificato. Continuerà a crescere fino a raggiungere la maturità, arrivando alla piena misura di Cristo, glorificandolo attraverso l’uso dei doni che lui stesso ha provveduto al suo corpo per condurlo alla piena maturità.

Poiché abbiamo team a breve termine e tirocinanti che vengono a lavorare con noi, una delle cose che ci piace fare è passare attraverso una serie di lezioni che delineano la storia più grande all’interno della quale stiamo vivendo. Chiamiamo questa serie di lezioni Trovare il proprio scopo secondo il piano di Dio. Nasce principalmente dalla lotta che io e altri abbiamo sperimentato quando ci siamo chiesti per molti anni – anzi, decenni – cosa volesse che facessimo Dio. Qual era la nostra vocazione? Come desiderava Dio usarci? Credo che queste siano domande fondamentali per quasi ogni persona: Chi sono? Qual è il mio scopo?

Così, quando singoli individui e team vengono a lavorare al nostro fianco, ci piace accompagnarli attraverso una serie di lezioni che aiutano a evidenziare la storia più grande in cui siamo inseriti, quella in cui Dio ci ha collocati.

La prima lezione si intitola La Missione di Dio, e ci porta a considerare il piano di Dio da una prospettiva più ampia. Che cosa sta facendo? Cosa sta accadendo nel mondo, tale che tutto ciò che vediamo intorno a noi – e ciò che è scritto nelle Scritture – trova il proprio significato all’interno di questo contesto?

Quindi, per anticipare intenzionalmente la conclusione, credo che la missione di Dio sia che la sua immagine si diffonda su tutta la faccia della terra. Credo che questa missione sia inizialmente dichiarata in Genesi 1, poi riaffermata nel Grande Mandato, e infine portata a compimento nel discorso sugli ultimi tempi in Apocalisse. Puoi leggere i dettagli di ciò che intendo seguendo il link qui sopra.

Ma avere questa comprensione mi aiuta molto anche nella lettura del resto della Bibbia. Ad esempio, direi che senza capire ciò che Dio sta facendo, diventa difficile comprendere ciò che Paolo afferma quando parla del “mistero” che viene rivelato, ovvero che i Gentili vengono invitati nel Regno di Dio affinché anche loro facciano parte del popolo di Dio:

A me, dico, che sono il minimo fra tutti i santi, è stata data questa grazia di annunciare agli stranieri le insondabili ricchezze di Cristo e di manifestare {a tutti} quale sia il piano seguito da Dio riguardo al mistero che è stato fin dalle più remote età nascosto in Dio, il Creatore di tutte le cose [per mezzo di Gesù Cristo];

Efesini 3:8-9

Quindi il mistero è che anche i Gentili possano conoscere Dio… Ma perché è un mistero?

È un mistero perché non è sempre stato così. Anzi, era l’esatto opposto. Gli Israeliti pensavano – no, è meglio dire che sapevano – di essere il popolo eletto da Dio. E in effetti, erano l’unico popolo eletto. I Gentili, secondo tutto ciò che i Giudei avevano capito fino a quel momento, non erano il popolo di Dio.

E invece il mistero è che, in Cristo, anche i Gentili sarebbero diventati il popolo eletto da Dio, se fossero stati redenti e riconciliati con Dio in Cristo. E proprio in quel tempo, ciò che sembrava un mistero veniva rivelato per la prima volta sia ai Giudei che ai Gentili.

Quindi, cosa intende Paolo quando parla dell’“amministrazione del mistero”? Sta dicendo che sta portando questo stesso messaggio sia ai Giudei che ai Gentili.

Dio ha aperto la via anche per i Gentili!

Oggi, leggendo tutto questo, potremmo pensare: Che bello. Un buon punto teologico… Una bella idea. Andiamo avanti con la giornata.

E invece no. Se siamo credenti in Cristo, questo fa una differenza significativa. Anzi, fa una differenza enorme. Cambia tutto.

Perché?

Perché Dio ha un piano, e se conosci il piano di Dio, questo dovrebbe essere un fattore determinante, una direzione per la tua vita.

Il piano di Dio è di diffondere la sua immagine su tutta la faccia della terra. E ha chiamato ogni persona che crede in Cristo a servire per essere parte di questo piano fino al suo compimento. Perché? Perché questo porta gloria a Lui. Porta tutta la gloria a Lui.

La mia vita e la tua vita non sono su di me, né su di te. Al contrario, le nostre vite riguardano il compimento del piano di Dio. Come credenti, vivere per noi stessi, per ciò che vogliamo, per ciò che ci piace, è in antitesi con il piano di Dio.

No, c’è qualcosa di ancora più grande. Molto più grande. Infatti, se vuoi sapere cosa ti darà davvero gioia, quella vera, profonda, vai e impara il piano di Dio, e comprendi come Dio ti ha chiamato a farne parte.

Poi inizia. Muoviti. Fallo. Puoi trasferirti altrove per essere parte di questo piano, oppure restare esattamente dove sei. Puoi continuare nel tuo lavoro o intraprendere qualcosa di nuovo. Le tue circostanze non sono il punto centrale. Dio può usarti proprio lì dove sei, se glielo permetti.

Diventare parte dell’amministrazione del mistero, cioè che l’immagine di Dio si stia diffondendo in tutta la terra, che Egli ha chiamato persone da ogni tribù, lingua e nazione ad entrare nel suo Regno, e che tu hai un ruolo importante affinché possano essere riconciliate con Dio in Cristo, è la cosa più importante. È lì che troverai la vera gioia, perché questa è la storia che Dio racconta fin dall’inizio, ed è la stessa storia che Dio continuerà a raccontare fino alla fine dei tempi. Ed è questa stessa storia alla quale oggi ci sta ancora invitando.

Nel 2016, la mia famiglia ed io ci siamo trasferiti in Italia per lavorare con immigrati e rifugiati provenienti dall’Africa, dal Medio Oriente, dal Sud Asia e oltre. Siamo arrivati in Sicilia e viviamo qui ormai da quasi nove anni, condividendo il Vangelo e facendo discepoli di Cristo tra queste persone durante tutto questo tempo, incoraggiando e aiutando anche i nostri fratelli e sorelle cristiani siciliani a fare lo stesso.

Trasferirsi in un nuovo paese porta con sé molte nuove esperienze e una nuova comprensione del proprio rapporto con gli altri. Una parola, un’idea in particolare che abbiamo imparato, specialmente trasferendoci nel sud Italia, in Sicilia, con la sua forte cultura, è questa:

Siamo “stranieri”.

Stranieri si traduce in inglese come “foreigners”, oppure potremmo dire “strangers”. Anche se abbiamo imparato molto nel corso degli anni, restiamo stranieri per la terra siciliana, per la cultura siciliana, per la lingua e per molto altro. Siamo stranieri… lo siamo sempre stati, e sono abbastanza sicuro che, agli occhi dei siciliani, indipendentemente da quanto bene possiamo parlare la lingua o quanto a fondo possiamo conoscere i vari aspetti della cultura, resteremo sempre stranieri.

Come Paolo scrisse alla chiesa di Efeso, notò questa stessa divisione che esisteva precedentemente tra il popolo ebraico, che era stato chiamato popolo di Dio attraverso il patto che Dio aveva fatto con loro, e i Gentili, che non erano sotto quel patto. Dio aveva dato agli ebrei un segno del loro patto. Gli uomini venivano circoncisi, e questo mostrava che erano sotto quel patto, un popolo per il quale Yahweh sarebbe stato il loro Dio ed essi sarebbero stati il suo popolo.

I Gentili non avevano Yahweh come loro Dio. Non erano sotto quel patto. Non avevano il segno della circoncisione a dimostrazione che Yahweh era il loro Dio e che essi erano il suo popolo. Gli ebrei e i Gentili, in quel tempo, erano due popoli distinti. Non solo provenivano da luoghi diversi… non solo parlavano lingue diverse… non solo avevano culture diverse… Erano popoli diversi davanti a Dio.

Dunque i Gentili erano stranieri davanti a Dio. E ancora di più, erano stranieri per il popolo di Dio. Erano estranei. Non appartenevano. Non avevano parte in una relazione con Dio come invece gli ebrei. Anzi, Paolo dice che i Gentili non avevano speranza. Erano esclusi. Camminavano per questo mondo senza Dio.

Eppure Paolo afferma che Dio, in Cristo, ha rimosso questa barriera. Dio ha fatto di questi due popoli una sola nazione, un solo popolo. Li ha unificati in Cristo. Ha unito i Gentili e gli ebrei attraverso il sangue di Cristo. Ha portato pace. Ha rimosso il muro di ostilità che esisteva tra ebrei e Gentili, per non parlare del muro che separava Dio dai Gentili. Dio ha offerto il dono della grazia e della misericordia sia agli ebrei sia ai Gentili tramite Gesù, rendendo i due un solo popolo.

Così ai Gentili viene ora offerta la cittadinanza nel regno di Dio. Non sono più stranieri, ma cittadini a pieno titolo con tutti i diritti e i privilegi del popolo di Dio:

Così dunque non siete più né stranieri né ospiti; ma siete concittadini dei santi e membri della famiglia di Dio. Siete stati edificati sul fondamento degli apostoli e dei profeti, essendo Cristo Gesù stesso la pietra angolare.

Efesini 2:19-20

I Gentili non sono più esterni, ma interni. Fanno parte del regno di Dio. Sono, ancora meglio, parte della sua famiglia. Appartengono, grazie a Gesù. Gesù ha aperto la porta a tutti i popoli perché potessero entrare, ed egli stesso è il fondamento, la pietra angolare, del popolo di Dio, del quale ora fanno parte sia gli ebrei che tutti i Gentili, se si avvicinano a lui tramite Cristo.

Tutto ciò continua ad avere implicazioni anche oggi! Cristo è morto per i musulmani. Cristo è morto per gli atei. Cristo è morto per i buddisti, per gli induisti e per tanti altri. Lo ha fatto affinché potessero essere accolti nel regno di Dio, nella sua famiglia. E ha mandato noi a raccontare loro questa splendida notizia: Non sono più stranieri. Sono cittadini. Non sono più solo servi. Sono suoi figli. Sono ora, se vengono a Cristo, il popolo di Dio.

Trovo che una delle domande più difficili che posso fare quando ci riuniamo sia proprio la prima, quella che, come squadra, poniamo quasi sempre:

Di cosa sei grato questa settimana?

Molto spesso, ricevo risposte con molta più facilità a domande teologiche su un passaggio specifico della Scrittura:

Cosa impari su Dio da questo passaggio?

Oppure: Cosa impari sull’essere umano da questa storia?

Ma, purtroppo, trovo che non siamo sempre molto bravi nel lodare Dio o nell’esprimere gratitudine. Non siamo davvero molto bravi a ricordare ciò che Dio ha fatto per noi.

Anzi, spesso, quando pongo questa prima domanda, la risposta è… il silenzio.

Perché succede questo?

Potremmo probabilmente stilare una lunga lista di motivi, ma oggi voglio indicare una possibilità: come esseri umani, tendiamo a concentrarci sulle cose negative della nostra vita quotidiana. E, ancora di più, come seguaci di Cristo, siamo bravi a perdere di vista ciò che accade realmente intorno a noi, la vera natura della realtà, ovvero ciò che Dio ha fatto e continua a fare intorno a noi, anche oggi.

Viviamo nella storia sbagliata. Vediamo il mondo attraverso la lente sbagliata. Guardiamo la situazione e le circostanze che ci circondano in funzione di come pensiamo che ci influenzino, e in base alle conseguenze negative — reali o percepite — che ricadono direttamente su di noi. Siamo bravissimi a porci al centro della nostra storia, e quindi le nostre circostanze — che forse non sono, o non sembrano, particolarmente positive — diventano il fattore principale nel modo in cui percepiamo la nostra vita.

Questo, ovviamente, può avere numerose conseguenze a cascata: conseguenze emotive, fisiche e molto altro, sia su di noi che sugli altri, attraverso le nostre interazioni. Possiamo continuare a restare intrappolati nella nostra storia e nelle nostre circostanze, al punto da avvolgerci in nodi interiori e costruire una vita molto lontana da ciò per cui siamo stati creati. Possiamo finire lontano da ciò che è il piano di Dio per noi.

Mi è tornato in mente questo oggi leggendo il primo capitolo della Lettera agli Efesini, ricordando che Paolo era in prigione quando scrisse queste parole:

Benedetto sia il Dio e Padre del nostro Signore Gesù Cristo, che ci ha benedetti di ogni benedizione spirituale nei luoghi celesti in Cristo.

Efesini 1:3

Paolo guarda alla sua vita con una lente completamente diversa. Chiaramente non si sta concentrando sulle sue circostanze personali. Sta guardando ogni cosa — la sua vita, la situazione attorno a lui — interamente attraverso la lente di ciò che Dio sta facendo e dell’opera che Dio gli ha affidato. Paolo ha trovato il senso della sua vita non nelle sue circostanze personali, ma nella storia di Dio.

Paolo era stato quasi ucciso a bastonate più volte. Era stato lapidato. Era stato imprigionato diverse volte. Spesso si trovava senza cibo. Era regolarmente minacciato da ladri, dal freddo, da folle inferocite.

Se Paolo si fosse concentrato su se stesso, avrebbe dovuto arrendersi molto tempo prima. Ma Paolo non considerava le sue circostanze, la sua situazione personale, come la lente attraverso cui guardare la propria vita. Anzi, dopo tutti questi eventi negativi, si trovava ancora imprigionato a Roma, eppure era in grado di lodare e ringraziare Dio, nonostante tutto.

Paolo è un esempio estremo, ma è anche un buon esempio. È un ideale che ci aiuta a comprendere che non dobbiamo focalizzarci su noi stessi, perché la nostra storia non è solo la nostra storia. Le nostre vite non sono solo su di noi. Le nostre vite devono essere vissute per la gloria di Dio. La storia della nostra vita dovrebbe essere inserita nella storia di Dio. Questo è l’unico modo in cui le nostre vite hanno senso. Questo è l’unico modo in cui le nostre vite hanno significato. Altrimenti, non abbiamo alcuna base per vivere una vita di gratitudine, perché tutto dipende da ciascuno di noi e da un “caso” della natura, in cui io non ho abbastanza fede per credere.

Invece, dobbiamo mantenere una vita di lode e gratitudine perché Dio ci ha benedetti nei luoghi celesti con ogni tipo di benedizione spirituale. In questo modo, le nostre vite hanno significato e possiamo vivere per Lui.

Lodiamo Dio!

Quando insegno alle persone la visione del nostro ministero, spiego che abbiamo adottato la visione di non lasciare nessun luogo, nessun posto dove possiamo lavorare.

Probabilmente sembra folle. Di certo lo sembra a me. Riuscite a immaginare uno scenario in cui, alla fine del nostro lavoro, scopriamo che non c’è più nessun luogo dove possiamo continuare a operare?

In realtà, non l’abbiamo inventato noi. Infatti, era anche la visione di Paolo… e lui l’ha realizzata. Non vediamo che abbia detto che era la sua visione, ma alla fine del suo lavoro, proclama di aver completato il suo compito in queste regioni. Non c’è più posto per lui dove ha lavorato, quindi vuole andare avanti. Guardate cosa dice qui:

Non oserei infatti parlare di cose che Cristo non avesse operato per mio mezzo allo scopo di condurre i pagani all’ubbidienza, con parole e opere, con la potenza di segni e di prodigi, con la potenza dello Spirito {di Dio}. Così da Gerusalemme e dintorni fino all’Illiria ho predicato dappertutto il vangelo di Cristo, avendo l’ambizione di predicare il vangelo là dove non era ancora stato portato il nome di Cristo, per non costruire sul fondamento altrui, ma com’è scritto:

«Coloro ai quali nulla era stato annunciato di lui, lo vedranno; e coloro che non ne avevano udito parlare, comprenderanno».

Per questa ragione appunto sono stato tante volte impedito di venire da voi; ma ora, non avendo più campo d’azione in queste regioni, e avendo già da molti anni un gran desiderio di venire da voi, quando andrò in Spagna [verrò da voi;] spero, passando, di vedervi e di essere aiutato da voi a raggiungere quella regione, dopo aver goduto almeno un po’ della vostra compagnia.

Romani 15:18-24

Capiamo cosa sta dicendo Paolo qui. Nel versetto 19, dice che “da Gerusalemme fino all’Illirico” è l’area dove ha svolto il suo lavoro. Probabilmente possiamo facilmente capire dove si trova Gerusalemme sulla mappa. Ma dov’è l’Illirico?

Guarda questa mappa:

L’area scura è la provincia romana dell’Illirico.

Quindi Paolo sta dicendo che, da Gerusalemme fino all’Illirico, che oggi sarebbe la Bosnia nella parte meridionale e la Slovenia nella parte settentrionale – o appena a est di Venezia, Italia! – non ha più nessun posto dove può lavorare.

Hmmm… Cosa significa?

Giudicando dalla geografia e dalle mappe politiche di oggi, Paolo sta, come minimo, dicendo che ha coperto tutto Israele, Libano, Turchia, Grecia, Bulgaria e altro ancora. Paolo aveva completato il suo lavoro. Non c’era più niente da fare per lui. Stava andando avanti…

Paolo aveva impiegato circa 15 anni per avviare movimenti in almeno tre diverse regioni all’interno delle aree descritte sopra.

Nel suo primo viaggio, ha fondato chiese in almeno quattro diverse città nell’area di Galazia e Frigia, che a loro volta hanno diffuso la parola di Dio in tutta la regione.

Nel suo secondo viaggio, Paolo ha iniziato ad addestrare Timoteo e altri a fare il lavoro che stava svolgendo, viaggiando nelle aree di Macedonia e Acaia nella città di Corinto.

E infine, nel suo terzo viaggio, Paolo ha visitato nuovamente le chiese della Galazia, ma questa volta è riuscito a dirigersi a Efeso per vedere frutti straordinari dal suo ministero, insegnando e formando i discepoli che, a quanto pare, sono andati a loro volta a condividere il Vangelo e fondare chiese in nove diverse città in tutta la provincia dell’Asia, o l’attuale Turchia occidentale.

Quindi, alla fine di tutto questo lavoro, Paolo ora dice che non c’è più nessun posto dove può continuare il suo lavoro in queste regioni. Incredibile!

Ogni volta che sviluppiamo una visione, quella visione guida la direzione in cui andiamo e la forma di ciò che intendiamo fare. Nel caso di Paolo, non era soddisfatto dell’idea di fondare una sola chiesa. Paolo cercava di glorificare Dio con intere regioni di persone che avrebbero ascoltato il Vangelo, intere città di persone che sarebbero state parte della chiesa della città di casa in casa, che avrebbero continuato a raccontare agli altri.

In altre parole, Paolo ha lavorato per saturare un’intera area con il Vangelo, e così, imparando da lui, il nostro desiderio è fare lo stesso. Il nostro team è concentrato sull’invio di lavoratori per avviare nuovi lavori tra persone che non conoscono Cristo, e poi, tra le persone con cui abbiamo inizialmente lavorato, possiamo collaborare con il team locale per rafforzare e costruire la chiesa locale, facendo discepoli e insegnando loro a prendere in mano il loro cammino con Cristo, assumendosi la responsabilità di aiutare gli altri a camminare con Cristo e insegnando loro a prendere in mano la loro chiesa.

In questo modo, il nostro desiderio è dire un giorno, proprio come dice Paolo qui in Romani 15, che non abbiamo più nessun posto dove continuare a fare il nostro lavoro. Invece, possiamo chiamare le persone al servizio del nostro re, facendo discepoli e fondando chiese tra coloro che non lo conoscono!

Vivere la nostra fede insieme come comunità di credenti ci porta a scoprire che esistono diverse interpretazioni e convinzioni su vari argomenti. Alcune di queste differenze possono essere legate a questioni scritturali, mentre altre sono più connesse ai contesti culturali.

In Romani 14, Paolo affronta alcune di queste questioni usando esempi come il mangiare carne o celebrare giorni particolari.

Mangiare carne

C’erano due domande significative legate al mangiare carne per i cristiani di quel tempo. Da un lato, c’erano cristiani di origine ebraica che erano stati educati fin dall’infanzia a non mangiare carni impure. Mangiare carne di maiale, ad esempio, era considerato mangiare carne impura, ma c’erano molti altri tipi di carne che, secondo la legge, gli ebrei non potevano mangiare.

Allo stesso tempo, i Gentili provenivano da una cultura che offriva carne agli dèi greci – poi romani – nei loro templi. Queste erano offerte sacrificali a tali divinità, ma a volte quella carne veniva in un certo senso “riciclata” e venduta al mercato, affinché le persone la comprassero e la mangiassero a casa.

Qui in Sicilia, possiamo ancora vedere i templi che furono costruiti per offrire sacrifici e adorazione agli dèi greci come Zeus, Giunone, Ercole e altri. Infatti, la foto in questo post mostra il Tempio della Concordia, uno dei templi in cui venivano fatti questi sacrifici e che si trovava nella parte meridionale della Sicilia, vicino ad Agrigento. Era lì da circa 400-500 anni al tempo in cui Paolo scrisse la lettera ai Romani. In quel luogo, molti animali venivano sacrificati come offerta di culto alla divinità per cui il tempio era stato costruito, e a volte la carne veniva distribuita o messa in vendita.

Naturalmente, questo sollevava una domanda per un cristiano che serve l’unico vero Dio: “Dovrei mangiare carne sacrificata a un altro dio?” Questa divenne una questione importante per i primi cristiani, data la loro volontà di servire un solo Dio nella persona di Gesù Cristo.

Paolo dice qui che ognuno dovrebbe agire secondo la propria coscienza ed essere convinto di fare ciò che è giusto. Ancor di più, quella persona non dovrebbe mangiare la carne se ciò può essere motivo di inciampo per un altro credente con cui sta mangiando, cioè se questo atto può scandalizzare la sua fede vedendo qualcuno mangiare quella carne, perché crede il contrario.

Questo non significa necessariamente che la persona scandalizzata abbia ragione, quindi non dovrebbe essere autorizzata a predicare o parlare contro il mangiare di quella carne. Tuttavia, significa che dovremmo agire con amore e mantenere le nostre convinzioni tra noi e Dio, piuttosto che imporre agli altri di credere e agire come noi su questioni secondarie che non valgono la pena di creare ulteriori divisioni o scandali nella comunità.

In questo modo, se non facciamo inciampare qualcun altro nella sua fede e invece agiamo con amore astenendoci dal mangiare qualcosa che potrebbe impedirgli di entrare o rimanere nel regno di Dio, allora stiamo agendo per il Signore.

Giorni speciali

Paolo poi usa un altro esempio in questo capitolo, relativo alla questione della celebrazione di giorni particolari. Questo è un altro tema che abbiamo incontrato qui in Sicilia. Qui, la Chiesa Cattolica ha avuto una forte influenza per migliaia di anni, e abbiamo scoperto che la Chiesa protestante, come suggerisce il nome, spesso si è opposta alle pratiche cattoliche.

Un esempio è che la Chiesa Cattolica ha molti tipi diversi di giorni speciali, e chi osserva questi giorni viene considerato “fedele” a Dio per mezzo di tale osservanza. Qui a Catania, per esempio, chi partecipa alla Festa di Sant’Agata è considerato parte dei “fedeli” alla santa patrona adottiva della città.

Devo dire che, avendo partecipato alla Festa e visto cosa accade, mi è sembrato un atto di idolatria. Infatti, c’è persino un idolo che viene portato in processione per le strade di Catania, sponsorizzato dalla chiesa madre della città, con l’esplicito scopo di rendere omaggio ad Agata.

Posso quindi comprendere quando gli evangelici dicono di non voler celebrare giorni speciali, per non seguire l’esempio della Chiesa Cattolica così come l’hanno vissuta localmente. D’altra parte, abbiamo notato che questa protesta può a volte diventare una posizione estrema, al punto che nemmeno a Natale o a Pasqua si menziona quel tempo dell’anno durante il culto in chiesa, nonostante molti poi tornino a casa a celebrare proprio quella festività.

Quindi, secondo quanto dice Paolo, criticare la chiesa perché non celebra giorni specifici sarebbe sbagliato. Tuttavia, sarebbe altrettanto sbagliato considerare errato celebrare il Natale o la Pasqua come ricordo della nascita o della morte e risurrezione di Cristo.

Invece, Paolo afferma che la vita cristiana non ha nulla a che fare con queste pratiche religiose, ma è la vita nello Spirito a fare tutta la differenza:

Perché il regno di Dio non consiste in vivanda né in bevanda, ma è giustizia, pace e gioia nello Spirito Santo. Poiché chi serve Cristo in questo, è gradito a Dio e approvato dagli uomini.

Romani 14:17-18

Viviamo dunque nella giustizia, nella pace e nella gioia nello Spirito. Che Dio ci guidi affinché possiamo piacergli, vivendo per il Signore, e non semplicemente per compiacere o impressionare gli altri con quella che appare come la nostra giustizia, basata sulle pratiche religiose.

Come Gesù insegnava, disse molte cose che, ne sono certo, scioccarono le persone che lo stavano ascoltando. Probabilmente, tra le cose più sconvolgenti vi furono i suoi insegnamenti sull’amore: A chi dobbiamo mostrare amore. Come dobbiamo amare gli altri. Questi insegnamenti furono scioccanti perché ciò che egli insegnava era completamente diverso, completamente capovolto e contrario al modo in cui normalmente funziona il nostro mondo. Ecco alcuni esempi:

Voi avete udito che fu detto: “Occhio per occhio e dente per dente”. Ma io vi dico: non contrastate il malvagio; anzi, se uno ti percuote sulla guancia destra, porgigli anche l’altra; e a chi vuol farti causa e prenderti la tunica, lasciagli anche il mantello. Se uno ti costringe a fare un miglio, fanne con lui due. Da’ a chi ti chiede, e a chi desidera un prestito da te, non voltar le spalle.

Matteo 5:38-42

Gesù dice che se qualcuno viene contro di te, anche se è una persona malvagia, anche se con violenza, schiaffeggiandoti o colpendoti, non devi opporre resistenza.

Anzi, porgigli l’altra guancia, affinché possa colpire anche quella.

Se viene contro di te per farti causa… Per toglierti la tunica… Per prendere il tuo mantello, dagli anche quello.

Wow.

Oppure possiamo guardare anche l’insegnamento che segue immediatamente:

Voi avete udito che fu detto: “Ama il tuo prossimo e odia il tuo nemico”. Ma io vi dico: amate i vostri nemici [, benedite coloro che vi maledicono, fate del bene a quelli che vi odiano,] e pregate per quelli [che vi maltrattano e] che vi perseguitano, affinché siate figli del Padre vostro che è nei cieli; poiché egli fa levare il suo sole sopra i malvagi e sopra i buoni, e fa piovere sui giusti e sugli ingiusti. Se infatti amate quelli che vi amano, che premio ne avete? Non fanno lo stesso anche i pubblicani? E se salutate soltanto i vostri fratelli, che fate di straordinario? Non fanno anche i pagani altrettanto?

Matteo 5:43-47

Non amare solo il tuo prossimo. No, ama anche il tuo nemico.

E chi è la persona che è tuo nemico? È colui di cui abbiamo appena parlato, quello che ti sta lì davanti a schiaffeggiarti. O quello che ti sta facendo causa.

Amalo!

Quante volte ho fallito nel mettere in pratica l’insegnamento di Gesù? Quante volte, invece di amare il mio nemico, ho cercato di vendicarmi di lui?

Così vedo un altro richiamo nel libro dei Romani:

Benedite quelli che vi perseguitano. Benedite e non maledite. Rallegratevi con quelli che sono allegri; piangete con quelli che piangono. Abbiate tra di voi un medesimo sentimento. Non aspirate alle cose alte, ma lasciatevi attrarre dalle umili. Non vi stimate saggi da voi stessi.

Non rendete a nessuno male per male. Impegnatevi a fare il bene davanti a tutti gli uomini. Se è possibile, per quanto dipende da voi, vivete in pace con tutti gli uomini. Non fate le vostre vendette, miei cari, ma cedete il posto all’ira di Dio; poiché sta scritto: «A me la vendetta; io darò la retribuzione», dice il Signore. Anzi, «se il tuo nemico ha fame, dagli da mangiare; se ha sete, dagli da bere; poiché, facendo così, tu radunerai dei carboni accesi sul suo capo». Non lasciarti vincere dal male, ma vinci il male con il bene.

Romani 12:14-21

Questo è molto simile all’insegnamento di Gesù. Paolo dice che dobbiamo benedire coloro che ci perseguitano. Benedire i nostri nemici.

Allora dobbiamo chiederci: Perché? Perché fare del bene ai nostri nemici invece di rendergli ciò che ci hanno fatto?

Il motivo è che questo è esattamente ciò che Dio ha fatto per noi attraverso Gesù. Quando eravamo nemici di Dio, Gesù venne e si diede per noi. Non era perché meritavamo che lui morisse. Non era perché Gesù pensava che tutto sarebbe andato bene tra noi e lui. Non era perché non poteva esistere senza di noi.

No, eravamo suoi nemici, e non solo ci ha benedetti, non solo ci ha nutriti, ma è morto per noi. Per i suoi nemici Gesù è morto.

Credo che questo sia uno dei modi in cui si può davvero sapere se qualcuno ha compreso il peso, l’importanza, il valore e il prezzo del dono che gli è stato fatto in Gesù. Sono disposti a essere danneggiati dai loro nemici come ha insegnato Gesù? Sono disposti a benedire i loro nemici? Per me, questo è un segno evidente che qualcuno non solo ha capito il valore della morte e risurrezione di Cristo per la sua vita, ma la sta veramente vivendo: se sono disposti a seguire l’insegnamento di Gesù in questo modo, possiamo davvero vedere il frutto del Vangelo manifestarsi nella loro vita.

Così posso guardare indietro alla mia vita e chiedermi: Ho compreso? Ho dato al Vangelo il giusto valore nella mia vita? Sospetto di no, in quel momento. Ma il mio desiderio è di continuare a crescere, non solo nella mia comprensione teorica, ma soprattutto nella mia pratica quotidiana mentre cammino con Cristo.

Attraverso l’Antico Testamento e nella persona di Gesù, si stava rivelando un grande mistero: che i cuori degli Israeliti si sarebbero induriti, i cuori del popolo stesso di Dio, quelli che aveva specificamente scelto attraverso Abramo, Isacco e Giacobbe, per permettere ai Gentili di entrare nel suo regno e diventare il suo popolo.

Ciò andava contro tutto ciò che gli Israeliti pensavano di aver capito di Dio sin dall’inizio del loro rapporto con il Signore. Dovevano separarsi dai Gentili. Dovevano “uscire” da mezzo ai Gentili. Dovevano persino liberare la terra dai Gentili, dai Cananei, mentre entravano nella Terra Promessa che Dio aveva dato loro.

E ora, tutto questo era cambiato? Ci stai dicendo che Dio, il nostro Dio, ha accettato queste persone senza Dio?

Sì, in effetti, questo è il mistero che il popolo d’Israele finalmente comprese da Dio. Paolo lo spiega ai Romani:

Infatti, fratelli, non voglio che ignoriate questo mistero, affinché non siate presuntuosi: un indurimento si è prodotto in una parte d’Israele, finché non sia entrata la totalità degli stranieri; e tutto Israele sarà salvato, così come è scritto:

«Il liberatore verrà da Sion.
Egli allontanerà da Giacobbe l’empietà; e questo sarà il mio patto con loro, quando toglierò via i loro peccati».

Romani 11:25-27

I cuori degli Israeliti erano duri verso Dio. Lo rifiutarono. Non lo seguirono. Erano interessati ai benefici di Dio, ma non erano interessati a Dio stesso. Non si pentivano. Non abbandonavano il loro vecchio stile di vita, continuando persino a venerare altri dèi sui luoghi alti.

Gli Israeliti continuavano solo sul sentiero che stavano percorrendo. Uccisero i profeti che Dio aveva mandato loro, coloro che li avevano chiamati al pentimento. Non prestarono attenzione agli avvertimenti che il Messia stava arrivando.

Così Dio annunciò un nuovo patto. Il vecchio patto era stato rotto. Gli Israeliti non avevano obbedito a Dio. Non erano interessati a essere il popolo di Dio, quindi Dioinquietò le porte ai Gentili, a chiunque credesse, attraverso Gesù. Non sono più il popolo di Dio coloro che hanno ricevuto la legge. Non saranno più solo il popolo d’Israele. Invece, saranno quelle persone su cui Dio ha scritto la sua legge nei loro cuori. Invece di una legge scritta che deve essere obbedita alla lettera, è una legge spirituale che si obbedisce amando Dio, camminando nello Spirito del Signore e facendo naturalmente ciò che la legge richiede, e anche di più.

Queste persone saranno il popolo di Dio. E queste sono le persone per cui Dio sarà il loro Dio.

Quindi tutto ciò che gli Israeliti pensavano di sapere cambiò, e questo è il mistero che si stava compiendo in Dio. Coloro che sembravano essere gli empi, quelli sempre indicati come i “cani” o le persone sbagliate per Dio… queste sono le persone che ora saranno il popolo di Dio.

È davvero un vero mistero. Non sembra avere senso. Coloro che non sono il popolo di Dio improvvisamente… lo sono.

Questo perché Gesù ha fatto tutta la differenza. Ha cambiato tutto. Dio è entrato nel mondo e ha chiamato le persone che non erano il suo popolo ora, improvvisamente, a essere il suo popolo. Non perché li ha semplicemente accettati, incluso il modo in cui si comportavano. Non potevano semplicemente continuare a vivere come avevano vissuto prima. No, dovevano ancora pentirsi e seguire Cristo, abbandonando la loro vecchia vita e vivendo nel modo in cui Cristo ci ha chiamati a vivere. Ma poteva essere chiunque. Chiunque!

E ancora oggi, chiunque può seguire Cristo. Il mistero è ancora intatto. Chiunque può far parte del popolo di Dio. Chiunque può conoscerlo. Un musulmano. Un buddista. Un ateo. Gay. Etero. Che si definiscano cristiani o meno. Che siano cresciuti in una nazione cristiana o meno. Tutti possono venire. Possono tutti venire.

Tuttavia, dobbiamo venire a lui alle sue condizioni. Non alle nostre. Noi siamo il popolo e lui è il nostro Dio, se ci pentiremo. Se abbandoneremo i nostri peccati e seguiremo le vie di Dio. Sarà il nostro Dio e noi saremo il suo popolo, se veniamo a lui attraverso Cristo che paga per i nostri peccati e ci permette di entrare nel suo regno. Questo è il mistero, che Dio non è solo il Dio degli Ebrei, il Dio degli Israeliti. È il nostro Dio se veniamo a lui attraverso Gesù. Scriverà le sue leggi nei nostri cuori. Cambierà i nostri cuori da pietra a carne. Ci farà rivivere e saremo il suo popolo, vivendo per lui, glorificandolo come il popolo nel suo regno. Per sempre.