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Nessuno vuole soffrire. A nessuno piace provare dolore. Nessuno vuole essere ferito o avere difficoltà, e infatti spesso costruiamo le nostre vite in modo tale da evitare la sofferenza in ogni modo possibile.

Cerchiamo un lavoro stabile e ben remunerato. Abbiamo assicurazioni per la casa, per l’auto, per la salute, per la vita, per la possibilità di farci male, per la possibilità di perdere il lavoro… e molto altro ancora. Perché spendere tutti questi soldi per così tante assicurazioni? Proprio per evitare la sofferenza che deriverebbe da un problema in uno di questi ambiti.

Spingendoci oltre, troviamo un atteggiamento simile anche nella chiesa:

Non è volontà di Dio che tu soffra.

Non è volontà di Dio che tu sia malato.

Non è volontà di Dio che tu attraversi momenti difficili.

Eppure Paolo dice che la nostra sofferenza può produrre in noi un bene incommensurabile:

Non solo, ma ci gloriamo anche nelle afflizioni, sapendo che l’afflizione produce pazienza, la pazienza, esperienza, e l’esperienza, speranza. Or la speranza non delude, perché l’amore di Dio è stato sparso nei nostri cuori mediante lo Spirito Santo che ci è stato dato.

Romani 5:3-5

Paolo credeva, innanzitutto, che la speranza del discepolo di Cristo dovesse essere riposta nella gloria di Dio. È a questo che si riferiva quando diceva “Non solo questo…” nella citazione sopra. Il loro vanto, o in altre parole, quella nuova realtà su cui avevano posto la loro speranza, era nella gloria di Dio. Dio riceve gloria attraverso la salvezza di molti come risultato del suo amore, della sua misericordia e della sua grazia verso il suo popolo, perché ha mandato Gesù a essere il sacrificio perfetto per il pagamento dei nostri peccati, riscattandoci dal regno delle tenebre affinché possiamo entrare nel regno di Dio. Pertanto, la nostra speranza è nella gloria di Dio. Dio ci ha salvati per la sua gloria, e questo è l’unico motivo di vanto che possiamo avere.

Ma Paolo dice che si gloriano anche, oltre che nella gloria di Dio, nelle loro sofferenze.

Aspetta, cosa?

Paolo afferma che ci gloriamo nelle nostre sofferenze a causa di ciò che producono dentro di noi. Quando soffriamo, impariamo la perseveranza. Impariamo a camminare attraverso la sofferenza con l’obiettivo di terminare la corsa, di portare a termine l’opera che Dio ha per noi. Possiamo scegliere di soffrire e poi abbandonare ciò che Dio ci ha mandato a fare, oppure possiamo scegliere di soffrire e camminare avanti nella perseveranza.

Questa è la chiave che ora dico alle persone che è necessario imparare se vogliamo vivere in un’altra cultura, in un altro paese, imparando la lingua, il loro stile di vita, per amore del Vangelo. Tutto ruota intorno alla perseveranza. O ti prepari a soffrire e ad abbracciare il dolore che sta per arrivare, oppure te ne vai. Una delle due. Abbraccia la sofferenza o lasciala.

Perché? Perché fa male. Scombussola la tua vita. È costoso e ti costerà tutto ciò che hai.

Soffrirai, e o abbraccerai quella sofferenza imparando la perseveranza, oppure ti sposterai altrove.

Ma mentre impari la perseveranza, Paolo dice che costruirai il carattere che Dio desidera da te. E il carattere che si formerà in te produrrà a sua volta speranza.

È difficile spiegare questo a chi non ha vissuto direttamente l’esperienza di attraversare la sofferenza per imparare la perseveranza, per costruire il carattere, e infine per sviluppare la speranza che Cristo ha posto in noi. Se abbiamo mai attraversato momenti difficili e ci siamo resi conto di essere stati fortificati da quell’esperienza, sappiamo che ciò che Paolo dice è vero. Tuttavia, se le nostre vite — e in particolare se la nostra vita cristiana — ruotano intorno all’evitare la sofferenza anziché abbracciare il rischio intrinseco alla necessità che il mondo ascolti il Vangelo, perdiamo anche l’opportunità di imparare la perseveranza, di costruire un carattere che va oltre quello che abbiamo mai conosciuto, e perdiamo l’occasione di edificare la nostra speranza in Cristo.

Sia chiaro: non cerco occasioni per soffrire, né credo che dovremmo andarle a cercare. Anzi, tutt’altro. Ma è certo che, se rischiamo per amore del Vangelo, sarà la sofferenza a trovare noi, e dovremmo abbracciare quella sofferenza perché Dio la userà per insegnarci la perseveranza, il carattere e una grande speranza in Cristo.

Adoro questa affermazione:

Dio chiama all’esistenza le cose che non sono.

Naturalmente so che è vero. Dio ha creato il mondo e l’intero universo con la sua parola. Parlò, e ciò che un attimo prima non esisteva… venne all’esistenza. E divenne reale.

Venerdì ho incontrato un amico iraniano che ha deciso di seguire Cristo. Mi ha preparato un delizioso pranzo di cibo iraniano e ci siamo seduti fuori a continuare la nostra lettura e discussione sulla storia di Abramo. Da quando ha scelto di seguire Cristo, sta cercando il senso della sua vita, cercando di capire cosa Dio voglia che faccia con la vita che gli è stata donata. Gli ho spiegato che la cosa migliore da fare è conoscere la storia di Dio, così da poter poi capire dove la nostra storia si inserisce nella storia di Dio. Lui ha concordato, e così stiamo lavorando insieme su questo.

Vedi, nella sua vita, Dio ha chiamato all’esistenza qualcosa che non c’era. Gli ha dato il desiderio di lasciare la sua vecchia vita, una vita legata superficialmente all’Islam, a causa dell’ipocrisia che vedeva ovunque intorno a lui. Questo lo ha portato ad abbandonare ogni pratica spirituale, pur continuando a credere nell’esistenza di Dio, fino a trovare finalmente soddisfazione in Cristo. È arrivato alla fede in Gesù poco prima che ci conoscessimo, e ora sta iniziando a crescere.

Il mio amico era morto nella sua fede, ma il nostro Dio ha chiamato all’esistenza una nuova vita dentro di lui. Ha chiamato all’esistenza ciò che non era.

La nostra discussione di venerdì scorso è stata importante perché stavamo parlando di Abramo e del fatto che Dio gli aveva promesso che i suoi discendenti sarebbero stati numerosi come le stelle del cielo, ma c’era un grande problema: Abramo non aveva figli.

Come sarebbe stato possibile che Abramo avesse discendenti numerosi come le stelle del cielo se non aveva figli?

Questa era la domanda principale all’inizio della relazione di Dio con Abramo. Dio gli aveva promesso dei discendenti. Gli aveva promesso la terra di Canaan, ma per 25 anni non era cambiato nulla. L’unica cosa successa era che Sara e Abramo avevano deciso che Abramo si unisse ad Agar per avere Ismaele, cercando di realizzare da soli il piano di Dio.

Ma quello non era il piano di Dio. No, nonostante Sara avesse ormai 90 anni e Abramo ne avesse appena compiuti 100, Dio intendeva fare un miracolo ancora una volta: chiamare all’esistenza ciò che non era. Dio diede ad Abramo e Sara il loro figlio, Isacco. E Dio disse ad Abramo che, pur benedicendo Ismaele, avrebbe mantenuto il suo patto – che Dio sarebbe stato il loro Dio e loro il suo popolo – solo con Isacco, non con Ismaele.

Dio iniziò con un solo uomo, Abramo, e da lui creò un popolo. Chiamò all’esistenza cose che non erano.

Ma anche questo non è la fine della storia. Dio promise ad Abramo che avrebbe benedetto tutte le nazioni attraverso la benedizione che gli aveva dato. Attraverso il patto fatto con Abramo, poi con Isacco e con Giacobbe, sarebbe venuto alla fine Gesù. Dio fece un patto per essere il Dio del suo popolo, ma ora Gesù avrebbe stabilito un nuovo patto. Ci sarebbe stato un nuovo popolo, formato non solo dagli ebrei, ma anche dai gentili, da tutte le nazioni.

Dio avrebbe davvero chiamato all’esistenza le cose che non erano. Dio avrebbe fatto ciò che per gli ebrei era impensabile. I gentili? Quegli altri popoli che non hanno la legge? Che non sono circoncisi? Faranno parte del tuo piano? Saranno il tuo popolo?

Attraverso Gesù, Dio dà una risposta chiara: Sì, fanno parte del mio piano. Attraverso Gesù, sono tutti il mio popolo.

Perciò l’eredità viene dalla fede, affinché sia per grazia, e in modo che la promessa sia sicura per tutta la discendenza: non soltanto per quella che viene dalla legge, ma anche per quella che viene dalla fede di Abramo, il quale è padre di tutti noi (com’è scritto: “Ti ho costituito padre di molte nazioni”). Davanti al Dio nel quale credette, colui che dà vita ai morti e chiama all’esistenza le cose che non sono.
(Romani 4:16-17)

Quello stesso patto che Dio fece originariamente con Abramo ora si trasmette a tutti coloro che hanno fede. Dio estende la sua grazia a chiunque sia disposto a riporre la propria fede in lui. Proprio come ha fatto con me. Proprio come ha fatto con Abramo. Proprio come ha fatto con il mio amico iraniano. Dio ha fatto di Abramo il padre di molte nazioni, ma non solo per discendenza di sangue. È per fede. Attraverso la fede in Cristo, Dio chiama all’esistenza le cose che non erano. E ora, esse sono.

Gli Ebrei erano un popolo speciale. Dio aveva fatto un patto con loro: essi sarebbero stati il Suo popolo. Questo era il patto: se avessero obbedito ai Suoi comandamenti, Dio sarebbe stato il loro Dio ed essi sarebbero stati il Suo popolo.

Così Dio diede loro i Suoi comandamenti, ma gli Israeliti si dimenticarono di Dio e non obbedirono ai Suoi comandamenti.

Tuttavia, alcuni del popolo, alcuni dei capi religiosi ebrei, si rifacevano ai comandamenti di Dio e pensavano che proprio questo li rendesse speciali. Avevano ricevuto i comandamenti, direttamente da Dio, quindi si consideravano chiaramente il popolo di Dio.

Ma nonostante ciò, avevano infranto il patto perché non avevano davvero obbedito ai comandamenti.

Nonostante ciò, avevano rifiutato Dio e si erano rifiutati di vivere sotto la Sua guida, così come Dio aveva originariamente previsto che fosse la loro relazione con Lui.

Così, nel secondo capitolo della sua lettera ai Romani, Paolo fa notare che gli Ebrei giudicavano i Gentili, cioè ritenevano che i Gentili non fossero degni di essere il popolo di Dio. I Gentili non avevano la legge, quindi chiaramente non potevano essere il popolo di Dio! I Gentili non avevano il segno della circoncisione, quindi chiaramente non potevano essere il popolo di Dio!

Solo gli Ebrei… o così pensavano gli Ebrei.

Ma Paolo fa notare che non è il fatto di avere la legge che rende una persona parte del popolo di Dio. Non è nemmeno il fatto di essere circoncisi. No, è l’obbedienza alla legge di Dio e il vivere come persone sotto il patto, un patto rappresentato dalla circoncisione, che rende qualcuno parte del regno di Dio:

La circoncisione è utile se tu osservi la legge; ma se tu sei trasgressore della legge, la tua circoncisione diventa incirconcisione. Se l’incirconciso osserva le prescrizioni della legge, la sua incirconcisione non sarà considerata come circoncisione? Così colui che è per natura incirconciso, se adempie la legge, giudicherà te, che con la lettera e la circoncisione sei un trasgressore della legge. Giudeo infatti non è colui che è tale all’esterno, e la circoncisione non è quella esterna, nella carne; ma Giudeo è colui che lo è interiormente, e la circoncisione è quella del cuore, nello spirito, non nella lettera; di un tale Giudeo la lode proviene non dagli uomini, ma da Dio.

Romani 2:25-29

Nel nostro insegnamento ai discepoli di Cristo, mettiamo l’accento sull’obbedienza a Cristo.

Ma questo, a volte, può risultare scomodo per alcune persone. Ho sentito varie domande del tipo:

• Non è legalismo questo?
• Non è solo obbedienza vuota?
• Non è lo stesso che fanno i musulmani, i cattolici o qualsiasi altra religione basata sulle opere?

No, non è la stessa cosa. Tutt’altro.

In un sistema religioso legalista, si fanno opere buone per cercare di compiacere Dio, sperando che alla fine ci permetta di entrare in paradiso. Ad esempio, i musulmani pregano cinque volte al giorno per accumulare opere buone. Poi, se queste superano le cattive, Dio dovrebbe permettere loro di entrare in paradiso.

E così è come la maggior parte delle persone pensa alla religione. Vogliono essere “buone persone” e pensano che, se saranno giudicati tali dopo la morte, potranno andare in cielo.

Ma questa non è la storia di Dio. Non c’è nessuno che sia “buono”. Tutti siamo peccatori, e il peccato – qualunque peccato, anche uno solo – ci separa da Dio, che è buono e santo e senza peccato.

Per questo motivo Gesù ha dovuto essere il sacrificio per ognuno di noi. Tutti abbiamo bisogno di un Salvatore. Ognuno di noi ha bisogno di un sacrificio perfetto, di sangue perfetto, per essere purificato davanti a Dio.

Il punto è questo: Dio ha fatto tutto. Gesù ha pagato per i miei peccati e per i peccati di ogni persona, se accetteranno la Sua grazia e misericordia per mezzo della fede.

Questo è molto diverso dal seguire con orgoglio un sistema religioso dicendo, in pratica: “Posso farcela. Sarò abbastanza bravo. Poi Dio mi dovrà qualcosa. Una volta che gli avrò dimostrato che sono bravo, allora Lui – deve! – lasciarmi entrare in paradiso.”

Ma c’è un passo in più da considerare. Dopo aver ricevuto la grazia, la misericordia e l’amore di Dio, possiamo semplicemente andare avanti e vivere come prima? Possiamo supporre che Dio ci abbia salvati, essere battezzati, e basta?

No. Cristo ci ha comprati a caro prezzo. Il Suo sangue ci ha riscattati dal regno delle tenebre per redimerci – o potremmo dire “riscattarci” – nel regno di Dio. La mia risposta naturale dovrebbe essere di ringraziamento, di gratitudine e di amore verso Dio, sia per chi Egli è, sia per ciò che ha fatto per me. Io ho peccato, mi sono ribellato, mi sono allontanato, ma Cristo è venuto per riscattarmi dalla condizione in cui mi ero messo. Ero nel regno delle tenebre, ma Lui è venuto a comprarmi col Suo sangue per farmi entrare nel regno di Dio.

La mia risposta dev’essere gratitudine. La mia risposta dev’essere amore. Ma come si manifesta? Come si dimostra amore a un Dio che non si può vedere? Che non si può toccare? Come posso amare un Dio con cui non posso avere una conversazione faccia a faccia?

Gesù fu chiaro e diede una risposta semplice a questa domanda:

Se voi mi amate, osserverete i miei comandamenti.

Giovanni 14:15

Ami Gesù? Devi fare ciò che Lui dice.

Come posso mostrare a Gesù che lo amo? Obbedendo ai Suoi comandamenti.

Ecco perché insegniamo che essere un discepolo significa obbedire a Cristo. Non perché vogliamo creare una schiera di robot religiosi, ma perché il segno del vero cambiamento è l’obbedienza a Cristo. Gli dimostriamo – e dimostriamo al mondo intero – che lo amiamo, obbedendogli. Non perché diciamo che “dobbiamo” farlo, ma perché Lui ha detto che è così che si ama.

Questo era il problema degli Israeliti, che li ha portati ad allontanarsi da Dio e a rompere il patto. Non lo amavano, quindi non gli obbedivano. Il patto di Dio richiedeva che gli Israeliti obbedissero ai Suoi comandamenti, e allora Egli sarebbe stato il loro Dio ed essi il Suo popolo. Ma non lo fecero. Invece, si concentrarono su loro stessi, sul fatto di essere il popolo a cui era stata data la legge e il segno della circoncisione.

Ma non amarono Dio, e quindi non mantennero il patto né gli obbedirono.

Noi non vogliamo commettere lo stesso errore. Vogliamo essere certi di essere un popolo innamorato di Dio tramite il Suo Messia, Gesù Cristo, e perciò vogliamo essere un popolo che osserva i comandamenti di Gesù e insegna anche agli altri a fare lo stesso. Amare Gesù obbedendogli, proprio come Lui ci ha detto di fare.

La mattina di Pasqua, mentre eravamo riuniti insieme come chiesa, abbiamo letto Luca 24, dove Gesù entra nella stanza in cui i discepoli stavano discutendo del fatto che le donne avevano trovato il sepolcro vuoto e che i due uomini sulla via di Emmaus avevano camminato e parlato con Gesù fino a riconoscerlo quando spezzò il pane con loro.

All’improvviso, Gesù era lì, in mezzo a loro, li salutò e disse: “Pace a voi.”

Mangiò con loro. I discepoli lo toccarono. Era reale. Aveva un corpo fisico.

Non era una storia inventata. Non era una favola. No, molti dei discepoli andarono incontro alla morte a causa della realtà di ciò che avevano vissuto quel giorno e nei giorni successivi. Le persone non muoiono per una favola. Ma lo fanno se vedono davvero Dio all’opera in mezzo a loro. Ed è proprio questo che accadde con Gesù in mezzo a loro.

Così, mentre eravamo insieme domenica, ho fatto notare che la parte che mi ha colpito è la natura storica di ciò che stavamo leggendo. Non stavamo leggendo qualcosa considerato una favola. Stavamo leggendo la storia. Non solo storia perché alcuni scrittori hanno incluso le loro opere nella Bibbia, ma storia perché ciò che Gesù ha fatto è stato verificato in modo indipendente e descritto da molti altri, anche al di fuori della Bibbia.

E come ho già detto, delle persone morirono affermando che la storia della risurrezione era vera. Conoscevano la verità. Sapevano che la storia era reale. Sapevano ciò che avevano visto e udito. Sapevano che Gesù era stato rivelato, inizialmente dal cielo, e successivamente nel suo ritorno dalla morte. La rivelazione era reale. Era storica.

Mi ha colpito il fatto che stiamo aspettando ancora una volta una rivelazione. Proprio come Cristo fu rivelato ai discepoli, come leggiamo nella Bibbia, allo stesso modo, stiamo aspettando che Cristo venga rivelato anche a noi, oggi. Non sarà una favola. Non sarà una leggenda. Sarà un evento reale, storico, quando Cristo ritornerà. Nello stesso modo in cui oggi guardiamo indietro e leggiamo degli eventi storici della prima venuta di Gesù, un giorno guarderemo indietro e ricorderemo il giorno in cui Gesù è tornato per giudicare la terra, distruggere il male e regnare sulla terra.

Questo è stato uno dei temi principali della seconda lettera di Paolo ai Tessalonicesi. Era decisamente avanti per i suoi tempi, certo, ma lo erano anche i profeti di cui leggiamo nell’Antico Testamento. Essi avevano predetto la venuta del Messia migliaia di anni prima dell’arrivo di Cristo. Ora stiamo aspettando il ritorno di Gesù, e gli scritti di Paolo continuano ad essere rilevanti ancora oggi.

Paolo avverte i Tessalonicesi che, prima che Gesù sia rivelato dal cielo, sarà rivelato “l’uomo senza legge”, segnando l’inizio della fine:

Ora voi sapete ciò che lo trattiene affinché sia manifestato a suo tempo. Infatti il mistero dell’empietà è già in atto, soltanto c’è chi ora lo trattiene, finché sia tolto di mezzo. E allora sarà manifestato l’empio, che il Signore Gesù distruggerà con il soffio della sua bocca, e annienterà con l’apparizione della sua venuta. La venuta di quell’empio avrà luogo, per l’azione efficace di Satana, con ogni sorta di opere potenti, di segni e di prodigi bugiardi, con ogni tipo d’inganno e d’iniquità a danno di quelli che periscono perché non hanno aperto il cuore all’amore della verità per essere salvati. Perciò Dio manda loro una potenza d’errore perché credano alla menzogna; affinché tutti quelli che non hanno creduto alla verità, ma si sono compiaciuti nell’iniquità, siano giudicati.

2 Tessalonicesi 2:6-12

Sì, l’uomo dell’iniquità verrà e ingannerà molti. Vediamo già oggi l’inganno nel nostro mondo, anche se questa persona non è ancora stata completamente rivelata.

Ma la nostra speranza è nel ritorno di Gesù, che non solo sarà rivelato, ma, come dice Paolo, verrà e distruggerà quest’uomo d’iniquità con il soffio della sua bocca e con lo splendore della sua venuta.

Quest’uomo d’iniquità sarà rivelato al mondo, ma la rivelazione di Cristo sarà maestosa. Regale, come quella di un guerriero che viene per distruggere completamente il male. Gesù ha sconfitto il potere del peccato e della morte sulla croce, ma verrà un tempo in cui il male sarà sconfitto completamente.

Il tempo per quella rivelazione non può arrivare abbastanza presto, ma è nel piano di Dio. Nessuno, tranne il Padre, sa quando accadrà, quindi per ora, stiamo aspettando che Cristo sia rivelato. Ma un giorno, guarderemo indietro e ricorderemo il giorno della rivelazione di Cristo dal cielo come il punto di svolta della storia, quando torneremo al regno del nostro Dio e del suo Cristo.

I Tessalonicesi continuavano a subire persecuzioni a causa della loro fede. I leader ebraici locali hanno guidato l’azione nel portare persecuzioni sui credenti, ma possiamo immaginare che i credenti a Tessalonica possano aver subito persecuzioni anche da parte delle autorità governative locali o da coloro che adoravano gli dèi greci locali – in breve, da tutti gli altri – a causa della loro fede in Cristo come unico vero Dio e vero re, proprio come era accaduto in molte altre città e chiese.

Tuttavia, Paolo disse ai credenti tessalonicesi che Dio restituirà vendetta per le persecuzioni che hanno subito. Un giorno, Gesù sarà rivelato dal cielo e tornerà sulla terra. Un giorno, giudicherà coloro che hanno insultato, perseguitato e danneggiato i credenti tessalonicesi. Un giorno, Dio amministrerà la giustizia che deve venire contro ogni male, contro ogni atto ingiusto e contro ogni persona che li commette contro coloro che credono in Cristo.

Questa è una prova del giusto giudizio di Dio, perché siate riconosciuti degni del regno di Dio, per il quale anche soffrite. Poiché è giusto da parte di Dio rendere a quelli che vi affliggono, afflizione; e a voi che siete afflitti, riposo con noi, quando il Signore Gesù apparirà dal cielo con gli angeli della sua potenza

2 Tessalonicesi 1:5-7

Se ci chiediamo cosa significhi essere salvati, è questo. Dio è giusto e un giorno porterà il suo giudizio e la sua ira sul male che è stato perpetrato sulla terra. Male contro i credenti e male contro Dio stesso. Ma ponendo la nostra fede in Cristo, egli ci rende degni, attraverso il suo sangue, attraverso la sua morte e resurrezione, di essere resi giusti, di essere salvati. Non abbiamo giustizia in noi stessi, ma siamo resi giusti con Cristo. In lui, possiamo essere conosciuti da Dio. In lui, saremo salvati. Saremo salvati dal giudizio di Dio e saremo i beneficiari della giustizia che Dio darà contro coloro che hanno commesso il male contro il suo popolo.

Può darsi che subiremo il male a causa di ciò in cui crediamo, a causa della nostra fede in Dio, come fecero i Tessalonicesi. Ma un giorno, Dio tornerà e porterà vendetta su quel male perché è giusto.

La persecuzione non era l’unica sfida che Paolo doveva affrontare mentre svolgeva il suo ministero. La cultura romana era sessualmente promiscua, e lo era con orgoglio. Era normale per un uomo andare con prostitute. Era una pratica generalmente accettata persino adorare gli dèi o le dee nel tempio avendo rapporti sessuali con una prostituta del tempio. Questa era la cultura dominante, la realtà in cui Paolo stava svolgendo la sua opera, chiamando le persone ad abbandonare queste pratiche per essere santificate e sante davanti a Dio.

E scrisse ai Tessalonicesi:

Perché questa è la volontà di Dio: che vi santifichiate, che vi asteniate dalla fornicazione, che ciascuno di voi sappia possedere il proprio corpo in santità e onore, senza abbandonarsi a passioni disordinate come fanno gli stranieri che non conoscono Dio; che nessuno opprima il fratello né lo sfrutti negli affari; perché il Signore è un vendicatore in tutte queste cose, come già vi abbiamo detto e dichiarato prima. Infatti Dio ci ha chiamati non a impurità, ma a santificazione. Chi dunque disprezza questi precetti, non disprezza un uomo, ma quel Dio che vi fa anche dono del suo Santo Spirito.

1 Tessalonicesi 4:3-8

Per molti aspetti, questa realtà è molto simile a quella del mondo occidentale di oggi. Ogni tipo di comportamento sessuale, secondo la nostra cultura, è permesso, e gli atteggiamenti e le pratiche della cultura dominante spesso trovano spazio anche all’interno della chiesa.

Ma Dio ci chiama ad essere santificati, a essere resi santi. Ci chiama ad abbandonare le pratiche della nostra cultura locale per seguire invece i suoi comandamenti. Lui è il nostro Dio e noi siamo il suo popolo. Ci chiama a essere santi, come Lui è santo. Ci chiama a vivere come popolo di Dio in ogni aspetto, incluso quello della nostra sessualità. Non a negare la nostra sessualità, ma a viverla pienamente e con gioia secondo il disegno che Egli ha stabilito: con i nostri coniugi, le nostre mogli e i nostri mariti.

Come ho letto questa mattina, qualcuno ha detto che il piano del nemico è quello di sovvertire completamente il disegno di Dio: portarci alla disobbedienza, tentando di farci avere il massimo dei rapporti sessuali fuori dall’alleanza matrimoniale e il minimo all’interno del matrimonio, così come Dio lo ha ordinato.

Questa è dunque la chiamata che Paolo rivolse ai credenti di Tessalonica: che fossero santificati e santi, abbandonando la cultura che li circondava per adottare invece la nuova cultura del Regno di Dio. Non più quella del regno delle tenebre, ma quella del Regno di Dio. E quella stessa chiamata risuona anche per noi oggi, nella nostra cultura del ventunesimo secolo. Siamo chiamati ad essere santificati e santi, a lasciare le trappole che la cultura attorno a noi ci tende, tentando di trascinarci in ogni tipo di peccato sessuale, e a correre verso la cultura della sessualità che Dio ci ha donato come suo popolo.

Oggi è il Venerdì Santo, il giorno in cui i cristiani ricordano che Gesù fu inchiodato alla croce.

Sembra una cosa strana da celebrare. Celebriamo che un uomo innocente è stato assassinato, appeso a una croce per morire.

Ma quell’uccisione, quel sacrificio, è ciò che ci permette di avvicinarci a Dio. È la nostra fede nel sangue innocente che ci permette di vivere per sempre. Basandoci sul piano di Dio, predetto secoli prima del tempo di Gesù, e sul carattere coerente di Dio, che richiede sia giustizia che misericordia e amore, e sulla natura e le azioni coerenti di Dio che richiedevano un sacrificio di sangue come pagamento per i nostri peccati, Cristo ha volontariamente preso su di sé la punizione per i nostri peccati mentre era appeso alla croce.

Non era che volesse essere ucciso, ovviamente. Ha persino pregato il Padre che, se ci fosse stato un altro modo, Dio usasse quest’altro modo per riportare tutte le persone a sé, riconciliandole con sé stesso.

Ma non c’era. Non c’era altro modo. Solo in questo modo tutta l’umanità poteva trovare rifugio, trovare salvezza, in Cristo con Dio. Gesù è andato alla croce per redimere le persone dal regno delle tenebre affinché potessero entrare nel regno di Dio, portando gloria al Padre grazie al suo amore, alla sua grazia e alla sua misericordia verso il suo popolo.

Questo è il messaggio che Paolo portò al popolo di Tessalonica e a tutte le città in cui viaggiò: Cristo crocifisso.

Questo è il messaggio.

Era il messaggio che animava Paolo, che lo portava a viaggiare attraverso l’attuale Israele, Libano, Turchia, Grecia, Macedonia, Malta, Italia e oltre… a piedi. Ed era lo stesso messaggio che fece sì che Sila, Timoteo, Barnaba, Giovanni Marco e molti altri si unissero a Paolo in questi viaggi, soffrendo grandemente mentre procedevano:

Cristo è stato crocifisso affinché noi possiamo vivere per sempre.

Me ne sono ricordato oggi mentre leggevo la prima lettera di Paolo ai Tessalonicesi. Sapeva che i Tessalonicesi avrebbero affrontato una forte persecuzione per la loro fede e continuava a pregare per questi nuovi credenti. Paolo era con i suoi compagni – Sila, Timoteo e forse anche Luca – ad Atene, probabilmente poco prima di dirigersi verso l’Acaia, nella città di Corinto, e Paolo arriva a un punto in cui deve assolutamente sapere. Deve scoprirlo. I Tessalonicesi rimangono saldi nella loro fede in Cristo crocifisso?

Perciò, non potendo più resistere, preferimmo restare soli ad Atene; e mandammo Timoteo, nostro fratello e collaboratore di Dio nel vangelo di Cristo, per confermarvi e confortarvi nella vostra fede, affinché nessuno fosse scosso in mezzo a queste tribolazioni; infatti voi stessi sapete che a questo siamo destinati.

1 Tessalonicesi 3:1-3

Qui abbiamo Paolo da Tarso. Sila, che è un cittadino romano, forse da Roma. Timoteo da Listra. E apparentemente anche Luca da Troade. Viaggiano tutti insieme, uomini di luoghi e origini diverse, ma motivati e mossi da un’idea specifica: che Cristo è stato crocifisso, e devono glorificare Dio raccontando questa incredibile notizia ad altre persone, portando quante più persone possibile a conoscere Cristo. Le loro vite avrebbero contato, non solo per oggi, non solo per i prossimi venti, trenta o quarant’anni, ma per l’eternità perché hanno afferrato quella che era la notizia più importante e hanno chiamato le persone a conoscere Gesù, il Messia che era stato ucciso sulla croce e che ora era risorto, vivo, e la Via per venire al Padre.

A causa di questo semplice fatto storico che ha cambiato tutto – il fatto di Gesù Cristo crocifisso, che adempie alle profezie e redime le persone al regno di Dio attraverso tutti i tempi – si sono lasciati inviare dallo Spirito Santo e dalla chiesa, mettendosi in grande pericolo, rovinando il loro futuro finanziario e distruggendo la loro reputazione con tutti tranne coloro che credevano.

E allo stesso modo, hanno mandato Timoteo in una delle città più pericolose che avessero mai visitato. È la stessa città in cui si era formata una folla che era persino entrata nella casa di un uomo e lo aveva letteralmente trascinato fuori e davanti ai funzionari della città. Forse solo Listra e Gerusalemme potevano essere considerate più pericolose, dato ciò che sappiamo essere accaduto. Eppure, la posta in gioco era troppo alta per non andare. I Tessalonicesi stavano perseverando nella loro fede? Paolo doveva saperlo, così, mentre continuava il suo lavoro ad Atene, poi sulla strada per Corinto, mandò Timoteo a Tessalonica per sapere come avevano affrontato la persecuzione derivata dalla loro fede.

Questo è lo stesso messaggio che ci muove anche oggi. È la stessa ragione per cui ci siamo trasferiti in un altro paese dove potevamo incontrare persone che arrivano in Europa da tutta l’Africa, l’Asia e il Medio Oriente. È la stessa ragione per cui il nostro team ha inviato uomini che porteranno il Vangelo al loro popolo. Questo unico messaggio centrale è il messaggio che tutti devono ascoltare: Cristo è stato crocifisso per il perdono dei peccati, per introdurre le persone nel regno di Dio, per la gloria di Dio e del suo Cristo, il re Gesù.

I credenti di Tessalonica avevano vissuto una dura persecuzione. Se guardiamo alla prima parte di Atti 17, vediamo che alcuni Giudei lì a Tessalonica avevano creduto grazie all’insegnamento e alla predicazione di Paolo e Sila, ma altri avevano formato una folla e persino scatenato una rivolta in città, cercando Paolo e Sila con l’intenzione di picchiarli, probabilmente anche di ucciderli.

Non li trovarono nella casa di Giasone, come speravano, così presero Giasone e lo trascinarono fuori da casa sua davanti ai magistrati della città, accusandolo di aver ospitato questi “piantagrane”, Paolo e Sila, che in realtà stavano solo insegnando la Parola di Dio nella sinagoga negli ultimi tre sabati.

Quindi, purtroppo, oltre alla minaccia concreta di violenza, c’erano anche conseguenze legali e finanziarie legate alla fede. Giasone e i suoi amici che avevano creduto furono portati davanti ai giudici e furono perfino costretti a pagare una cauzione per essere rilasciati.

Questo è il contesto in cui Paolo scrisse ai Tessalonicesi da Corinto, solo pochi mesi dopo. Paolo aveva dovuto fuggire da Tessalonica, e poi anche da Berea, perché i Giudei di Tessalonica lo avevano inseguito fin lì, costringendolo a scendere fino ad Atene, e infine a Corinto, dove si trovava al momento della scrittura. Scrisse ai Tessalonicesi per incoraggiarli nella loro fede, per dir loro di non arrendersi, di continuare, perché era proprio in mezzo alla persecuzione, e forse proprio a causa della persecuzione che stavano vivendo, che il messaggio della loro fede si stava diffondendo:

Voi siete divenuti imitatori nostri e del Signore, avendo ricevuto la parola in mezzo a molte sofferenze, con la gioia che dà lo Spirito Santo, tanto da diventare un esempio per tutti i credenti della Macedonia e dell’Acaia. Infatti da voi la parola del Signore ha echeggiato non soltanto nella Macedonia e nell’Acaia, ma anzi la fama della fede che avete in Dio si è sparsa in ogni luogo, di modo che non abbiamo bisogno di parlarne;

1 Tessalonicesi 1:6-8

Paolo loda i Tessalonicesi perché sa cosa significa essere perseguitati per la propria fede. Ora, anche i Tessalonicesi stavano vivendo la stessa cosa, solo che la stavano vivendo nella loro quotidianità, a casa, nel loro tempo. Potremmo dire che Paolo aveva sofferto la persecuzione per l’opera che aveva svolto, e sarebbe vero, ma i Tessalonicesi, così come molti altri credenti in città simili, continuavano a vivere la stessa persecuzione che aveva vissuto Paolo. Eppure continuavano a vivere la loro fede lì, localmente. Ne valeva la pena per loro. Valeva la pena affrontare fastidi, dolore, sofferenza, perdite, perché potevano avere ora e per sempre ciò che prima non avevano: una gioia in Cristo donata dallo Spirito Santo.

Avevano una gioia in Cristo donata loro dallo Spirito Santo. Non era un tipo di felicità passeggera e fugace. No, era una gioia duratura, che proseguiva nonostante le difficoltà, nonostante le sofferenze in cui si trovavano.

Quando vediamo questo tipo di gioia, ci colpisce profondamente. Quando vedi gioia in mezzo al caos, alla difficoltà, alla sofferenza, alla persecuzione, ti chiedi subito il perché. Perché questa persona è gioiosa quando dovrebbe essere triste? Perché sembra avere dentro di sé una sorgente di vita che la sostiene, quando invece dovrebbe lamentarsi per la sua situazione? La sua vita sembra capovolta. Sembra strano. Gioia invece di tristezza in mezzo ai problemi? C’è qualcosa di più profondo che sta succedendo qui, qualcosa che non si vede a occhio nudo…

Questa gioia che i Tessalonicesi stavano vivendo era una delle ragioni principali per cui il loro messaggio si stava diffondendo. Sì, stavano parlando con gli altri. Certamente stavano condividendo. Dovevano farlo.

Sì, stavano vivendo l’opera, la potenza dello Spirito Santo. Probabilmente stavano anche vedendo miracoli tra di loro.

Ma è estremamente importante comprendere il contesto in cui queste persone erano diventate credenti e continuavano nella fede. Nonostante le loro circostanze, nonostante le difficoltà, nonostante la persecuzione quotidiana, avevano gioia, una gioia profonda e autentica in Cristo. E quindi, quando parlavano della loro fede, o di ciò che Dio aveva fatto nella loro vita, le loro parole non erano teoriche. Erano esperienziali. Si potevano vedere quelle parole in azione. Si capiva che c’era stato un vero cambiamento.

E così la loro fede divenne conosciuta ovunque. Il messaggio del Signore risuonava grazie alla fede che stavano vivendo, con gioia in mezzo alla persecuzione. I Tessalonicesi diventarono un esempio per tutti. Le chiese della Macedonia – almeno quelle di Filippi, Tessalonica e Berea – e quelle dell’Acaia, come la chiesa di Corinto e forse altri credenti e altre chiese. La loro fede divenne conosciuta ovunque e il messaggio del Signore risuonava da loro, poiché seguendo l’esempio di Paolo e Sila e con la loro gioia in Cristo, divennero un esempio anche per tutte le altre chiese.

La scorsa notte ho avuto l’opportunità di rispondere a una domanda di un amico, un nuovo credente che era uscito dall’Islam e da una sua forma di ateismo per poi arrivare a mettere la sua fede in Cristo. Mi ha fatto una domanda riguardo all’opera dello Spirito Santo, mentre cercava di comprendere la differenza tra le tre persone della Trinità, i tre modi in cui Dio si rivela a noi.

Il mio amico ha chiesto cosa fa lo Spirito dentro di noi, e io ho spiegato che, prima di tutto, è lo Spirito di Dio che ci rende vivi davanti a Dio. Nei nostri peccati, siamo morti, e in Cristo siamo resi vivi, mettendo la nostra fede e fiducia nella sua morte e risurrezione. Facendo questo, ci viene dato lo Spirito di Dio, lo Spirito Santo, e siamo segnati come popolo di Dio con un sigillo, un sigillo che rappresenta la promessa davanti a Dio che siamo suoi.

Questo, naturalmente, viene direttamente da Efesini 1 e 2, dove vediamo che Paolo dice che eravamo morti nei nostri falli e peccati, eppure, nonostante fossimo morti, Dio ci ha resi vivi – spiritualmente vivi – in Cristo. Quando ci presentiamo davanti a Dio, egli ci vede in Cristo. Ci vede vivi.

Ma se siamo nei nostri peccati, siamo morti. Non c’è nulla che possiamo fare. Non c’è nulla che possiamo compiere da soli per renderci vivi. Siamo morti.

Ma Cristo ci rende vivi. Egli agisce su di noi come colui che può far rivivere i morti, dandoci lo Spirito Santo come sigillo, conferma, la vera vita che è dentro di noi. È la vita che solo Dio può dare, ed è la vita con cui viviamo come coloro che seguono Gesù.

Ovviamente, in questa stagione pasquale, è un momento opportuno per ricordare ciò che Cristo ha fatto. La scorsa domenica è stata la “Domenica delle Palme”, in cui si ricorda quando Gesù entrò a Gerusalemme seduto su un asino, mentre la folla agitava rami di palma in segno trionfale per il re che veniva. Questo venerdì sarà il “Venerdì Santo”, in cui si ricorda la morte di Gesù sulla croce. E questa prossima domenica celebreremo la risurrezione di Cristo, quando Gesù è risorto dai morti.

E quindi è giusto ricordare che Gesù è stato il primo tra noi a risorgere dai morti. Quando diciamo di seguire Cristo, intendiamo, ovviamente, che desideriamo fare ciò che Egli ci dice di fare. In questo modo lo seguiamo, obbedendogli, dimostrando il nostro amore per lui, proprio come lui dice che dobbiamo fare: facendo ciò che ci comanda.

Ma c’è anche un altro senso molto importante in cui lo seguiamo, almeno uno che voglio sottolineare mentre leggo la storia della risurrezione di Cristo stamattina. Noi seguiamo Gesù nella sua morte e risurrezione.

Ma egli disse loro: «Non vi spaventate! Voi cercate Gesù il Nazareno che è stato crocifisso; egli è risuscitato, non è qui; ecco il luogo dove l’avevano messo.

Marco 16:6

Se ricordiamo che eravamo morti nei nostri peccati, eppure siamo stati resi vivi in Cristo, possiamo comprendere che stiamo effettivamente seguendo un percorso spirituale simile, passi simili a quelli che ha seguito Gesù. Senza meritare la punizione, Gesù è morto come sacrificio perfetto. Non ha peccato, ma è stato ucciso sulla croce, versando il suo sangue per i nostri peccati.

Noi, invece, meritavamo la punizione. Meritavamo la morte che abbiamo ricevuto a causa dei peccati che abbiamo commesso. Grazie a Dio che ha ideato un piano che permettesse che i nostri peccati fossero pagati da Cristo stesso!

Quindi ringraziamo ancor di più, perché Gesù non solo ha pagato per i nostri peccati, ma è anche risorto dai morti. È stato risuscitato. È tornato in vita, e così anche noi, in questo stesso modo, seguiamo Gesù. Poiché ha pagato per i nostri peccati, ci permette di tornare alla vita anche noi. Ci permette di vivere, e vivere per sempre. Come lui, non sperimentiamo più la morte spirituale. Vivremo per sempre, eternamente con lui.

Questo è il dono meraviglioso che ci offre. Ci dona la vita. Una vita che continua per sempre. Una vita che ci strappa via dal regno delle tenebre per portarci nel regno di Dio. Una vita che ci permette di vivere per lui per sempre, glorificandolo, vivendo per lui invece che per me stesso. Un tempo ero morto, ma ora, come Gesù, sono stato risuscitato alla vita per vivere in questo modo e con questo scopo, per sempre.

Giuseppe d’Arimatea era un membro del Sinedrio, uno dei capi che aveva appena fatto parte del gruppo che aveva mandato Gesù davanti a Pilato, la mossa che alla fine portò Gesù alla morte. Da quello che possiamo capire, sembra che Giuseppe non abbia preso la parola in favore di Cristo prima che Gesù morisse. Forse non si rendeva conto che la situazione sarebbe arrivata a tanto. Forse non era sicuro di ciò in cui credeva. È possibile che fosse stato intimidito e non avesse avuto il coraggio di parlare. Non lo sappiamo con certezza.

Ma Giuseppe ora sapeva che Gesù era morto. Un uomo innocente era stato inchiodato alla croce e lasciato morire. Il sangue di Gesù era sulle loro mani, e Giuseppe lo sapeva. Sapeva che loro, i capi dei Giudei, avevano fatto questo, e non poteva permettere che l’infamia continuasse.

Era però un tempo pericoloso. I Giudei non avevano avuto scrupoli a uccidere un uomo innocente, e i Romani erano indifferenti al fatto che un Giudeo vivesse o morisse. Volevano semplicemente mantenere la pace. Il loro obiettivo principale era conservare l’impero e mantenere lo status quo civile. Nessuna persona, né singola né in gruppo, innocente o meno, avrebbe potuto ostacolare tali obiettivi.

Essendo già sera (poiché era la Preparazione, cioè la vigilia del sabato), venne Giuseppe d’Arimatea, illustre membro del Consiglio, il quale aspettava anch’egli il regno di Dio; e, fattosi coraggio, si presentò a Pilato e chiese il corpo di Gesù.

Marco 15:42-43

Ci volle grande coraggio per Giuseppe per andare da Pilato a chiedere il corpo di Gesù. Avrebbe potuto essere identificato come uno dei suoi seguaci. Avrebbe potuto essere considerato uno dei nemici. Dopo la morte di Gesù, i suoi discepoli potevano essere i prossimi, braccati e uccisi.

Questa fu, infatti, proprio la questione che il Sinedrio prese in considerazione poche settimane dopo. Avevano arrestato gli apostoli, che a quel punto avevano ricevuto lo Spirito Santo e avevano reso pubblica la nascita della chiesa a Gerusalemme, e volevano ucciderli.

E successivamente, con l’arresto di Stefano, passarono all’azione. Lo uccisero e una persecuzione scoppiò contro i credenti.

Quindi Giuseppe era consapevole del pericolo in cui si trovava. Capiva bene il clima nel quale stava agendo. Sapeva che sarebbe stato un grande rischio essere conosciuto come colui che si prendeva cura del corpo di Cristo.

Eppure andò. Prese coraggio. Andò audacemente da Pilato. Aspettava la venuta del regno di Dio. Pensava che Gesù potesse essere colui che avrebbe restaurato il regno in Israele, ma quelle speranze ora erano state infrante. Eppure avevano comunque ucciso un uomo innocente.

Agiremo noi con tale audacia? Con tale coraggio? Anche di fronte al pericolo? O, anche se non al pericolo, di fronte all’imbarazzo? O alla possibile perdita di status? O di denaro? Non perché siamo identificati con la nostra chiesa o con una particolare posizione politica, ma perché siamo identificati con Gesù. Gesù vale così tanto per noi da rinunciare a tutto il resto? Che sia così. Che possiamo andare con audacia, che possiamo vivere con coraggio per via della nostra identificazione con Cristo.