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Circa un anno fa, avevamo ricevuto alcuni ospiti per la giornata. Sapevamo che non sarebbero rimasti a lungo, quindi volevamo portarli a vedere una parte della nostra città, in particolare alcune delle zone che frequentiamo abitualmente. Purtroppo, si tratta probabilmente della zona peggiore della città, dove ci sono prostituzione, spaccio di droga e, in generale, molte situazioni difficili. Tuttavia, è anche una delle aree con la maggiore concentrazione di immigrati provenienti dall’Africa occidentale e settentrionale, quindi spesso andiamo lì per pregare per le persone o trascorrere del tempo con loro.

Siamo usciti per pregare e, mentre attraversavamo quella zona, ho visto un paio di uomini che conoscevo, quindi mi sono girato e ho lasciato il gruppo per un momento per salutarli e chiedere loro se c’era qualcosa per cui potevamo pregare, visto che eravamo lì proprio per questo, insieme ai nostri amici e visitatori.

Stavamo parlando da pochi minuti quando, dietro di me e poi accanto a me, ho sentito questa frase ripetuta un paio di volte…

“Questi uomini sono missionari cristiani che sono qui per parlarvi di Gesù.”

Era la voce di una donna, il che è quantomeno strano in quella zona. Raramente si sentono voci femminili, a parte quelle delle prostitute, che però non parlano inglese, ma solo spagnolo e italiano.

Non ho fatto caso alla frase la prima volta che l’ho sentita, almeno non abbastanza da girarmi e cercare chi l’avesse detta. La seconda volta, però, mi sono voltato per guardare. Anche i miei amici erano con me e abbiamo iniziato a guardarci intorno per capire cosa stesse succedendo. Anche i visitatori che erano con noi ci guardavano con aria interrogativa.

La donna ha continuato a ripetere la frase altre due o tre volte. Così, mentre terminavamo la nostra conversazione con le persone che conoscevamo, ho cercato di individuarla. Non l’avevo mai vista prima, né l’ho più vista da allora. Le ho chiesto il nome, che mi ha detto, e poi le ho chiesto come facesse a sapere chi eravamo. Lei ha risposto che lo sapeva semplicemente perché conosceva Gesù.

Le ho chiesto cosa sapesse di Lui, e lei ha detto che sapeva che le persone lo chiamavano il Figlio di Dio. A quel punto, le ho chiesto se potevo raccontarle una storia e ho iniziato a condividere con lei il Vangelo. Più volte mi ha interrotto, cercando di portare la conversazione in un’altra direzione, chiaramente non voleva ascoltare quello che cercavo di dirle. Alla fine, le abbiamo semplicemente chiesto se potevamo pregare per lei, e lei ha accettato di rimanere in silenzio per alcuni istanti mentre pregavamo.

Vorrei poter dire che quel giorno abbiamo scacciato un demone da lei. A parte una rivelazione spirituale, non ho alcun modo di sapere come facesse a sapere chi eravamo e cosa stavamo facendo. Non è che qui non ci siano persone di ogni parte del mondo. Non basta guardarci per sapere chi siamo.

Questa mattina, leggendo Atti 16, mi è tornata in mente questa storia, in particolare il racconto di Paolo e dei suoi compagni mentre viaggiavano da e verso Filippi:

Mentre andavamo al luogo di preghiera, incontrammo una serva posseduta da uno spirito di divinazione. Facendo l’indovina, essa procurava molto guadagno ai suoi padroni. Costei, messasi a seguire Paolo e noi, gridava: «Questi uomini sono servi del Dio altissimo e vi annunciano la via della salvezza». Così fece per molti giorni; ma Paolo, infastidito, si voltò e disse allo spirito: «Io ti ordino, nel nome di Gesù Cristo, che tu esca da costei». Ed egli uscì in quell’istante.

Atti 16:16-18

Paolo si rivolse direttamente a quello spirito e lo scacciò dalla giovane. Purtroppo, quell’azione lo portò in prigione, perché la donna era una schiava e i suoi padroni non poterono più guadagnare dalla sua capacità di predire il futuro. Ma la donna fu liberata dalla sua oppressione e la parola di Cristo venne confermata dal potere che Paolo manifestò.

Quel giorno ho analizzato la situazione, rendendomi conto di cosa stesse accadendo. Guardando indietro, vorrei aver passato più tempo con la giovane donna che ci ha riconosciuti davanti a tutti quelli che stavano ascoltando la nostra conversazione. Onestamente, in quel momento stavo pensando ad altro. Stavo pensando ai visitatori che avevamo con noi. Stavo pensando al programma della giornata. Ma questa è una lezione che devo ricordare, così che, quando ci troveremo di nuovo in situazioni simili, possiamo affrontarle per quello che realmente sono: uno scontro spirituale e, molto probabilmente, un grido di aiuto.

Questi “giudaizzanti” provenienti dai farisei erano piuttosto sicuri di avere ragione. In effetti, erano così sicuri che arrivarono al punto di dire che non si poteva essere salvati se non si seguiva la legge di Mosè.

Dal punto di vista pratico, cosa significava questo? Tutti quei gentili che erano giunti alla fede, tutti quei gentili che avevano già ricevuto lo Spirito Santo, dovevano anche essere circoncisi.

Alcune persone scesero dalla Giudea ad Antiochia e insegnavano ai credenti:

Se voi non siete circoncisi secondo il rito di Mosè, non potete essere salvati.

Atti 15:1

Ahi.

Dico “ahi” in un paio di modi diversi. C’è l’”ahi” fisico, perché i giudaizzanti stavano dicendo che i gentili dovevano compiere l’atto fisico della circoncisione. Non riesco a immaginare che fosse qualcosa che attendevano con ansia di fare!

Poi dico “ahi” anche perché i giudaizzanti hanno avuto l’ardire di parlare a nome di Dio. I gentili avevano già ricevuto lo Spirito Santo. Dovevano davvero questi zelanti uomini religiosi aggiungere qualcosa al dono di Dio, dicendo che i gentili non erano veramente salvati fino a quando non avessero fatto anche X, o Y, o Z?

Ovviamente, era una situazione complicata. Se qualcuno in passato si era convertito al giudaismo, la prima cosa che doveva fare era seguire tutte le leggi del giudaismo, e ciò includeva ovviamente l’atto della circoncisione. La circoncisione di un uomo mostrava la sua adesione all’alleanza data da Dio, prima attraverso Abramo e poi attraverso i successivi leader.

Ma Gesù offrì al suo popolo, compresi tutti noi, una nuova alleanza. La nuova alleanza fu data nel suo sangue. Gesù ha adempiuto la legge, il che significa che ha rispettato tutte le leggi. È stato l’unico uomo a farlo, quindi non meritava di essere punito. È stato l’unico uomo a non meritare la punizione per aver trasgredito la legge di Dio, eppure fu mandato da Dio specificamente per prendere su di sé la punizione per i peccati del popolo. È un dono incredibile di Dio, una straordinaria manifestazione di amore e misericordia per il suo popolo.

Questa è l’offerta della nuova alleanza: per mezzo del sangue di Gesù, Dio sarà il nostro Dio e noi saremo il suo popolo.

Niente di più. Nulla di aggiunto. Nulla di ulteriore necessario.

Infatti, Pietro è molto chiaro quando si rivolge al consiglio che stava esaminando questa questione:

Ma noi crediamo che siamo salvati mediante la grazia del Signore Gesù allo stesso modo di loro.

Atti 15:11

Eppure, ancora oggi vediamo il “giogo” di regole e regolamenti aggiuntivi imposti dalla chiesa sulle persone, mentre i leader cercano di decidere chi può essere salvato e chi no. In effetti, ho questa stessa conversazione regolarmente con i miei amici cattolici. Mi insistono che deve essere Gesù + X o Gesù + Y. E perché? Perché credono che la Chiesa cattolica abbia il diritto di imporre regole dall’alto, dal Papa fino a tutti noi.

Per qualche motivo, loro – e talvolta anche noi – sembrano pensare di avere il diritto di annullare ciò che Dio ha detto.

Ovviamente, non lo abbiamo. Eppure, spesso perseveriamo in questa linea di pensiero. Insistiamo nel credere di sapere meglio di ciò che ha detto Gesù. Come i farisei che divennero i giudaizzanti all’interno della chiesa credente, crediamo che si debba aggiungere qualcosa a Gesù affinché gli altri possano conoscere Dio.

Invece, proclamiamo semplicemente agli altri il sangue di Cristo. È attraverso questo sangue che Dio ha fatto la sua nuova alleanza con noi. È attraverso questo sangue che possiamo essere resi puri davanti al Signore. È attraverso questo sangue che possiamo essere salvati.

E mentre siamo salvati, riceveremo lo Spirito Santo, e camminando secondo lo Spirito faremo le cose richieste dalla legge. Non perché siamo diventati ebrei e abbiamo seguito tutte le leggi ebraiche, ma perché abbiamo seguito Cristo, facendo di lui il re dell’intera nostra vita, vivendo completamente per lui.

La situazione che si è svolta a Listra è stata davvero sorprendente. Paolo e Barnaba trovarono un uomo che non aveva mai camminato sin dalla nascita. Mentre predicava e insegnava, Paolo lo vide e gli disse di alzarsi in piedi, e lui lo fece. Fu davvero un miracolo!

Le persone che stavano ascoltando Paolo parlare improvvisamente decisero che lui e Barnaba fossero dèi greci. Questo era il loro contesto. Era ciò che conoscevano, faceva parte della loro cultura, del contesto religioso in cui vivevano ogni giorno, e così iniziarono a portare tori e ghirlande alle porte della città per offrire loro sacrifici. Erano certi che gli “dèi” fossero scesi in forma umana tra loro, il che è ironico, perché proprio questo era ciò da cui Paolo e Barnaba cercavano di allontanarli mentre parlavano loro del Dio unico e vero, il creatore di tutte le cose, e di come il popolo di Listra potesse conoscerlo.

Ma ora, i Giudei provenienti da Antiochia di Pisidia e da Iconio, con i quali Paolo e Barnaba avevano già avuto problemi in precedenza, arrivano a Listra con l’intento di continuare a metterli nei guai mentre predicavano e insegnavano Cristo alla gente. La folla, che poco prima stava per offrire sacrifici a Paolo e Barnaba per via del miracolo che aveva visto, ora si infuria a causa di ciò che i Giudei dicono di loro e lapida Paolo, trascinandolo fuori dalla città per lasciarlo morire.

Lo lapidarono e lo lasciarono per morto!

Erano sul punto di sacrificare tori, offrire ghirlande e fare una grande festa perché pensavano che gli dèi fossero giunti tra loro, e ora lo lapidano. Cercano di ucciderlo.

Ma il miracolo che avevano visto non era reale? L’uomo che non aveva mai camminato fin dalla nascita ora camminava o no?

Fu un incredibile ribaltamento di situazione, e sicuramente ci insegna qualcosa di importante riguardo alle folle che possono radunarsi attorno a noi. Nessuno dovrebbe pensare che avere una folla intorno significhi avere il loro accordo sul proprio messaggio e sulle proprie azioni. Il numero di persone, le folle in sé, non significano nulla. Ciò che conta è quello che stanno facendo. Come stanno vivendo. Ciò che sta cambiando all’interno della comunità. Se hai una folla che sta cambiando il proprio modo di vivere, nel nostro caso cambiando per seguire Cristo, allora la situazione sta andando bene! Altrimenti, hai solo una folla di persone, e quella folla può voltarti le spalle in qualsiasi momento.

Ora, il punto che oggi mi ha colpito in questa storia è ciò che Paolo fa dopo essere stato lapidato e trascinato fuori dalla città. Guarda qui…

Allora giunsero da Antiochia e da Iconio alcuni Giudei, i quali sobillarono la folla; essi lapidarono Paolo e lo trascinarono fuori dalla città, credendolo morto. Ma mentre i discepoli venivano attorno a lui, egli si rialzò ed entrò nella città.

Atti 14:19-20

Prima di tutto, non sono sicuro di come Paolo non fosse morto. La folla gli aveva lanciato pietre con l’intento di ucciderlo. Si era forse sdraiato e aveva finto di essere morto? Forse era stato colpito alla testa ed era svenuto, per poi riprendersi dopo essere stato trascinato fuori dalla città? È difficile dire con certezza cosa sia successo.

Ma ora, cosa fa Paolo?

Si rialza ed entra di nuovo in città!

Che cos’ha quest’uomo? Perché tornare in città dopo che avevano quasi ucciso?

C’è solo una ragione che mi viene in mente per spiegare le azioni di Paolo. È stato perseguitato e cacciato sia da Antiochia di Pisidia che da Iconio. Ora, a Listra, è stato quasi ucciso. L’unica spiegazione per cui non abbia già rinunciato da tempo è che sa che il messaggio che sta portando a questa gente – per il quale ora cercano di ucciderlo – vale più di ogni punizione e abuso che sta ricevendo. È disposto a sopportarlo. È disposto a subire quella punizione perché nulla ha più valore del messaggio di vita eterna che Dio ci offre attraverso Gesù Cristo.

Non il dolore che sta provando. Non le ricchezze. Non la fama. Nemmeno la sua stessa vita. Nulla vale più di questo messaggio. È cruciale – davvero una questione di vita o di morte – che le persone lo ricevano, lo comprendano e lo vivano.

La speranza di Paolo è che alcuni accettino il suo messaggio e, infatti, vediamo che alcuni lo hanno fatto. Alcuni si sono radunati attorno a lui dopo che era stato lasciato per morto, per prendersi cura di lui dopo che la folla aveva tentato di ucciderlo. Paolo aveva trovato alcune persone che, attraverso la sua predicazione e il suo insegnamento, avevano creduto e sarebbero andate avanti a insegnare ad altri. Forse, un giorno, persino alcuni di coloro che avevano cercato di ucciderlo avrebbero creduto.

Che grande gloria sarebbe per Dio vedere il suo amore e la sua misericordia arrivare fino a coloro che avevano tentato di uccidere Paolo, affinché un giorno potessero conoscere Cristo! Paolo stesso aveva sperimentato questa grazia e misericordia, poiché prima di conoscere Cristo, perseguitava e uccideva i cristiani. Ora, la speranza di Paolo è che questo stesso amore e questa stessa grazia possano raggiungere il popolo di Listra. Per questo motivo, si rialza e torna in città, perseverando con determinazione per la speranza di Cristo per le persone a cui sta insegnando e, in definitiva, per la gloria di Dio.

Questa è una frase che ho sentito spesso, specialmente nelle discussioni su come portare il Vangelo a persone che hanno regolarmente mostrato disprezzo per il messaggio di Cristo.

Dio proteggerà il suo popolo.

…O altre frasi simili.

Eppure penso che questa sia più una speranza umana derivata da una mancanza di comprensione della storia di Dio, piuttosto che qualcosa che Gesù abbia effettivamente promesso ai suoi discepoli.

Oggi, leggendo Atti 12, ho visto che, mentre i primi seguaci di Gesù venivano perseguitati, Erode decise di intensificare la persecuzione, iniziando ad arrestare i credenti e mettendoli a morte.

In quel periodo il re Erode cominciò a maltrattare alcuni della chiesa; e fece uccidere di spada Giacomo, fratello di Giovanni.

Atti 12:1-2

Poi la situazione continuò a peggiorare:

Vedendo che ciò era gradito ai Giudei, continuò e fece arrestare anche Pietro. Erano i giorni degli Azzimi. Dopo averlo fatto arrestare, lo mise in prigione, affidandolo alla custodia di quattro picchetti di quattro soldati ciascuno; perché voleva farlo comparire davanti al popolo dopo la Pasqua.

Atti 12:3-4

Leggendo le vicende di Giacomo, che fu arrestato e ucciso rapidamente, e poi di Pietro, che fu incatenato e gettato in prigione, mi chiedo cosa avrebbero pensato loro nel sentire dire che Dio protegge il suo popolo. Dio non ha impedito che queste terribili cose accadessero. Al contrario, ha permesso che accadessero.

Sì, Pietro fu infine liberato dalla prigione da un angelo, ma questo ha forse reso meno doloroso l’arresto, le eventuali percosse che potrebbe aver ricevuto o le catene con cui fu incatenato? No, ovviamente no.

Gesù non ha mai promesso ai suoi discepoli che Dio li avrebbe protetti. Anzi, li ha avvertiti della persecuzione che sarebbe arrivata a causa del lavoro che avrebbero fatto per annunciare il suo nome. Sarebbero stati traditi. Sarebbero stati picchiati. E sarebbero stati uccisi. Queste sono le cose di cui Gesù avvisò i discepoli… proprio mentre li mandava a fare esattamente ciò per cui sarebbero stati perseguitati.

Eppure, Gesù disse loro che sarebbe stato con loro. Sarebbe andato con loro. Non che non sarebbero stati feriti, ma che lui sarebbe stato con loro.

Dunque, una domanda naturale sorge spontanea… Perché Dio permette che il suo popolo venga picchiato? Che venga ucciso? Quale possibile bene può derivare da questa persecuzione, da questa miseria e morte?

A prima vista, sembra che nulla di buono possa derivare dalla sofferenza dei discepoli. Ma osservando meglio, vediamo che è proprio attraverso la loro sofferenza che Dio ha ricevuto sempre più gloria.

Per prima cosa, vediamo che Gesù stesso ha sofferto, ha sanguinato ed è morto sulla croce. La sua sofferenza e morte hanno aperto la porta per noi affinché potessimo tornare in relazione con Dio, perché, pur non meritando la punizione che ha ricevuto, egli l’ha presa su di sé a causa del suo amore per il suo popolo. In questo modo, la sua sofferenza è diventata uno dei più grandi modi in cui Dio è stato glorificato, attraverso il suo amore e la sua misericordia, offrendo a tutte le persone un modo per essere riconciliate con Dio.

In secondo luogo, è attraverso la sofferenza che la chiesa è sempre cresciuta. Questo lo vediamo in tutto il libro degli Atti e negli scritti successivi degli apostoli nelle epistole. Non hanno mai avuto una protezione speciale. No, al contrario, è stato attraverso la loro sofferenza che il Vangelo è stato portato ovunque!

E lo stesso accade ancora oggi. L’avanzamento del Vangelo ha un prezzo. La diffusione della Buona Notizia di Cristo avviene attraverso la sofferenza. Negli ultimi decenni, la Chiesa è cresciuta più rapidamente in paesi come la Cina e l’Iran, nazioni in cui il Vangelo e il nome di Cristo non sono i benvenuti e coloro che portano il Vangelo in quei luoghi probabilmente soffriranno, e forse moriranno, per ciò in cui credono.

Invece, sembra che siano solo i cristiani che sono stati portati a credere che seguire Gesù significhi avere una vita migliore ora, quelli che parlano della convinzione che Dio proteggerà il suo popolo. Il cosiddetto “Vangelo della prosperità”, che promette salute, ricchezza e altre forme di benessere. In breve, la Buona Notizia viene ridotta a ciò che possiamo ottenere oggi.

Eppure, questo è ben lontano da ciò che vediamo nelle Scritture. Questa non è la storia della Bibbia. No, il titolo non è “Dio proteggerà il suo popolo”. La vera storia è che siamo chiamati a vivere per dare gloria a Dio.

Conosciamo i nomi di coloro che hanno viaggiato con Gesù e che Dio ha usato per fondare la prima chiesa a Gerusalemme. Questi sono i discepoli che divennero apostoli: Pietro, Giacomo, Giovanni e altri nove. Conosciamo i loro nomi.

Conosciamo i nomi degli uomini che fondarono chiese in tutta l’odierna Turchia, Macedonia, Grecia e oltre. Paolo, Barnaba, Sila, Timoteo e diversi altri furono usati da Dio per dare inizio a un incredibile movimento di fondazione di chiese.

Ma ci fu un momento critico in cui il male, attraverso i leader ebrei e la loro persecuzione della chiesa, tentò di spegnere la chiesa, di chiuderla definitivamente. In Atti 8 si dice che scoppiò una grande persecuzione contro la chiesa di Gerusalemme, costringendo molti a fuggire dalla città per cercare rifugio altrove. Fu in quel momento che la chiesa era davvero in pericolo. Avrebbe continuato a crescere? Oppure sarebbe morta? Questa grande chiesa avrebbe continuato a vivere? Oppure sarebbe diventata solo una nota a piè di pagina nella storia?

Alcuni capitoli dopo, dopo l’inizio della persecuzione a Gerusalemme, riceviamo una risposta. I credenti che fuggirono da Gerusalemme continuarono a vivere ciò che avevano imparato nella prima chiesa mentre si spostavano in altre città, e presto furono raggiunti anche da altri.

Quelli che erano stati dispersi per la persecuzione avvenuta a causa di Stefano, andarono sino in Fenicia, a Cipro e ad Antiochia, annunciando la Parola solo ai Giudei, e a nessun altro. Ma alcuni di loro, che erano Ciprioti e Cirenei, giunti ad Antiochia, si misero a parlare anche ai Greci, portando il lieto messaggio del Signore Gesù. La mano del Signore era con loro; e grande fu il numero di coloro che credettero e si convertirono al Signore.

Atti 11:19-21

Mentre questi credenti si spostano in nuove località, cosa fanno? Continuano a fare ciò che avevano imparato a fare a Gerusalemme. E il risultato è che ora, in Fenicia, a Cipro e ad Antiochia – che oggi corrispondono al Libano e all’isola di Cipro – questi credenti relativamente nuovi iniziano a parlare agli altri e a condividere il Vangelo.

Infatti, compiono un’opera straordinaria e vedono grandi risultati ad Antiochia. E quella nuova chiesa, quel nuovo luogo dove per la prima volta sarebbero stati chiamati cristiani, diventa una delle chiese missionarie più importanti di tutti i tempi.

Ma quali erano i loro nomi? Quali erano i nomi di queste persone che andarono ad Antiochia e iniziarono a condividere il Vangelo, facendo discepoli e alla fine fondando questa chiesa?

Non lo sappiamo.

La Bibbia non ci dice i loro nomi.

Vediamo che Barnaba arriva in seguito e va a cercare Saulo per insegnare alla chiesa per un anno. Vediamo i nomi di altri tre leader della chiesa nei primi versetti di Atti 13. Ma i primi credenti che fuggirono dalla persecuzione e decisero di continuare a evangelizzare in questo momento cruciale? No, non conosciamo i loro nomi. E questo è un fatto meraviglioso nel mezzo di quest’opera incredibile.

È meraviglioso perché, come ho detto prima, questo era un momento critico, e questa era una decisione critica. Sarebbe stato molto più facile ritirarsi. Sarebbe stato molto più facile fare un passo indietro e avere una “fede personale”. Sarebbe stato molto più facile chiudersi in sé stessi, restare semplicemente insieme senza parlare a nessun altro. Dopotutto, non erano più a Gerusalemme. Le persone intorno a loro non parlavano necessariamente la loro stessa lingua. La cultura era diversa. E non avevano più i loro leader. Gli apostoli erano rimasti a Gerusalemme. Erano soli. Erano stranieri in terra straniera.

Eppure decisero di essere coraggiosi. Con quelli a cui potevano parlare e proclamare il Vangelo, parlarono e annunciarono la migliore notizia che potessero dare: Gesù Cristo è il Messia che il mondo ha atteso e offre il perdono dei peccati affinché tutti possano essere riconciliati con l’unico vero Dio, il creatore del mondo.

Non dovremmo preoccuparci se il mondo conosce il nostro nome. C’è un solo nome che il mondo ha bisogno di conoscere: il nome di Gesù. Lui è colui che deve essere innalzato. Lui è colui che deve essere glorificato. I nostri nomi possono scomparire, ma il suo nome vivrà per sempre. E in lui anche noi vivremo per sempre, sotto il suo unico e solo nome.

Quindi, come coloro che ci hanno preceduto, come quelli che lasciarono Gerusalemme e andarono ad Antiochia, andiamo e rischiamo grandi cose per lui. Andiamo a raccontare agli altri il suo nome e come il mondo può conoscere Dio, solo attraverso il suo nome. Andiamo dai nostri vicini, oppure andiamo in un’altra parte del mondo. Dio ha un piano diverso per ognuno, ma questo è il comando che Gesù ha già dato a tutti noi: Andare e fare discepoli di tutte le nazioni, insegnando loro anche a obbedire a ciò che ci ha insegnato, innalzando un solo nome e un solo nome soltanto: il nome di Gesù.

Il passo che Pietro fece attraversando la soglia di Cornelio per entrare nella sua casa fu un grande passo. Pietro aveva già fatto progressi significativi nella sua maturità in Cristo, ma questo fu uno dei più importanti. Dal punto di vista fisico, Pietro entrò semplicemente nella casa di un pagano, un luogo che i Giudei avrebbero considerato “impuro”. Dal punto di vista spirituale, però, Pietro fece un passo che dimostrava la sua comprensione e accettazione di Cristo come superiore a tutte le tradizioni e ai pregiudizi giudaici contro i Gentili.

Il passo biblico racconta la conversione di Cornelio e della sua famiglia, e lo è davvero. Questa casa piena di persone sta per ricevere lo Spirito Santo, la prima volta che Pietro assisterà a questo evento tra i Gentili. Ma forse, in un modo ancora più grande, questo passo mostra la conversione di Pietro stesso: il suo abbandono definitivo delle vecchie mentalità umane che lo avevano legato, per adottare la via di Dio entrando nella casa di Cornelio.

Mentre parlava con lui, Pietro entrò e trovò una grande folla riunita. Disse loro:

Conversando con lui, entrò e, trovate molte persone lì riunite, disse loro: «Voi sapete come non sia lecito a un Giudeo avere relazioni con uno straniero o entrare in casa sua; ma Dio mi ha mostrato che nessun uomo deve essere ritenuto impuro o contaminato.

Atti 10:27-28

Quante persone consideriamo “impure”? Probabilmente molte. Forse quelli che non sono letteralmente puliti, magari sporchi e con un cattivo odore. Oppure quelli che provengono da culture molto diverse dalla nostra. Per noi, il loro cibo, il modo in cui tengono la loro casa o gestiscono la loro società può risultare ripugnante. Potremmo persino considerarli la definizione stessa di “impuro”.

Potrebbero esserci molte persone di questo tipo e, anche se affermiamo in pubblico che dovremmo essere pronti ad andare da loro, spesso restiamo solo pronti senza mai agire. Alla fine, c’è una differenza tra le nostre parole pubbliche e la nostra pratica reale.

Nel caso di Pietro, aveva bisogno di essere istruito, e per fortuna Gesù lo fece.

Anche noi siamo stati istruiti. Attraverso l’esempio di Pietro e di molti altri, possiamo vedere chiaramente qual è il desiderio di Dio. Egli vuole che tutti lo conoscano. Senza pregiudizi. Senza giudizi umani preconcetti. Egli vuole che andiamo dagli altri per raccontare loro di Lui, affinché possano essere riconciliati con Lui tramite Gesù.

Ma, come Pietro, possiamo essere parte del problema o parte della soluzione. Pietro avrebbe potuto scegliere di ignorare la visione che Gesù gli aveva dato. Avrebbe potuto ignorare gli uomini che vennero a prenderlo per portarlo alla casa di Cornelio. Avrebbe potuto fermarsi prima di varcare la soglia di quella casa. Avrebbe potuto essere l’ostacolo che impediva al Vangelo di andare avanti. Invece, divenne il tramite attraverso cui il Vangelo giunse a Cornelio e alla sua famiglia. Essi ricevettero lo Spirito Santo e furono battezzati.

Quel giorno Pietro imparò una grande lezione e poi andò a insegnarla agli altri: Dio aveva dato lo Spirito Santo ai Gentili così come ai Giudei. Ma Pietro imparò quella lezione solo perché fu disposto a rischiare e a varcare la soglia della casa di Cornelio.

E noi? Impareremo la stessa lezione, andando oltre ciò che dal nostro punto di vista sembra impuro? Saremo un ostacolo per il Vangelo o permetteremo a Dio di usarci per portare avanti la storia più grande mai raccontata e la notizia più bella mai udita? Se vogliamo che Dio ci usi, probabilmente dovremo varcare la soglia, correre un rischio e permettergli di operare proprio in mezzo a ciò che, ai nostri occhi, sembra impuro.

C’è un detto tra alcuni missiologi, evangelisti e persone di tipo apostolico che suona più o meno così:

Se non fai Atti 1:8, potresti ritrovarti con Atti 8:1.

Cosa significa?

In Atti 1:8, poco prima di ascendere al cielo, Gesù aveva detto ai suoi discepoli che avrebbero ricevuto potenza quando lo Spirito Santo sarebbe venuto su di loro, e allora sarebbero stati suoi testimoni a Gerusalemme, in tutta la Giudea, in Samaria e fino agli estremi confini della terra.

E quindi, cosa è successo in realtà?

Gesù ascende al cielo, lo Spirito Santo arriva, Pietro predica, 3000 persone vengono battezzate e vediamo un inizio straordinario della chiesa a Gerusalemme.

Eppure, almeno per un certo periodo di tempo, sembra che la chiesa non sia andata oltre. Non vediamo che il popolo della chiesa sia andato lontano, né che sia stato mandato molto lontano mentre iniziava a diventare il popolo di Dio che Gesù aveva detto che sarebbe stato. A seconda della cronologia che si adotta, gli eventi da Atti 1 ad Atti 8 potrebbero essere avvenuti in un periodo che va da un solo anno fino a tre o quattro anni. È difficile dirlo con certezza, ma il punto principale è che Gesù non intendeva, né aveva detto ai discepoli di andare a Gerusallemme per restarci. No, invece, aveva detto loro di restare lì fino a quando avrebbero ricevuto lo Spirito Santo, e poi sarebbero stati suoi testimoni fino ai confini della terra.

Quando la persecuzione colpisce i discepoli, dobbiamo osservare cosa è accaduto come risultato. Qual è stata la conseguenza dell’uccisione di Stefano e della persecuzione scoppiata a Gerusalemme?

E Saulo approvava la sua uccisione. Vi fu in quel tempo una grande persecuzione contro la chiesa che era in Gerusalemme. Tutti furono dispersi per le regioni della Giudea e della Samaria, salvo gli apostoli. Uomini pii seppellirono Stefano e fecero gran cordoglio per lui. Saulo intanto devastava la chiesa, entrando di casa in casa; e, trascinando via uomini e donne, li metteva in prigione.

Allora quelli che erano dispersi se ne andarono di luogo in luogo, portando il lieto messaggio della Parola.

Filippo, disceso nella città di Samaria, vi predicò il Cristo.

Atti 8:1-5

Vediamo che ci fu grande dolore e lutto per la morte e la sepoltura di Stefano, ma la sua morte fu solo l’inizio. Saulo iniziò ad andare di casa in casa, imprigionando i credenti. Stava cercando di distruggere la chiesa.

Così, per evitare di essere arrestati, i credenti furono dispersi e costretti a lasciare Gerusalemme. Non furono necessariamente inviati dalla chiesa, ma furono mandati via. Furono spinti via dalla forza della persecuzione. E come usò Dio questa persecuzione?

Quelli che erano stati dispersi iniziarono a predicare la Parola ovunque.

Ciò che Gesù aveva detto ai discepoli che voleva che facessero iniziò ad accadere. Anche se non avvenne in circostanze piacevoli, e anche se non avvenne nel modo in cui la chiesa l’aveva pianificato, il popolo della chiesa fu disperso, fu mandato, e così la Parola di Dio fu proclamata ovunque.

Possiamo vedere anche con Filippo, che era uno dei dodici discepoli, che Cristo fu predicato in Samaria, proprio come Gesù aveva detto ai suoi discepoli di fare. Non erano più solo i “puri” ebrei a udire la Parola di Dio e a seguire Cristo. Ora erano anche i samaritani, gli odiati “mezzi-sangue”, come si diceva, che si erano mescolati con gli assiri a causa del processo di colonizzazione dell’Impero assiro secoli prima. E Dio sta mostrando che la buona notizia di Cristo è anche per loro: ascoltano il Vangelo, credono in Gesù come Messia e ricevono perfino lo Spirito Santo. Meraviglioso!

Dio sta usando queste circostanze terribili per la sua gloria. Sta usando la persecuzione dei credenti per diffondere la sua Parola ovunque. Dio, fin dall’inizio, ha detto che la sua immagine avrebbe dovuto riempire la terra. Poi Gesù disse ai discepoli di fare discepoli di tutte le nazioni e disse loro che sarebbero stati suoi testimoni fino agli estremi confini della terra.

Dio non ha mai voluto che il suo popolo restasse fermo in un solo luogo. Il suo piano non è localizzato. Il suo piano è che il suo popolo realizzi e metta in atto un piano per riempire la terra, raggiungendo tutte le persone, ovunque. Nessun luogo deve essere escluso.

Ma nella misura in cui non lo facciamo, Dio userà qualsiasi altro mezzo a sua disposizione… e ciò che vediamo in Atti 8 è che Dio può, e vuole, persino usare il male della persecuzione per i suoi scopi. Anche in mezzo alla violenza, Dio trasformerà la situazione per la sua gloria.

Dovremmo imparare una lezione da ciò che la prima chiesa di Gerusalemme ha vissuto! Dovremmo unirci a Dio nel suo piano. Egli non intende che restiamo in un solo luogo, ma che ci uniamo a lui in ciò che sta facendo: diffondere la sua immagine sulla terra, facendo discepoli di tutte le nazioni, mentre andiamo avanti e diventiamo parte del compimento del suo piano.

Sono bravo a trovare molte idee diverse. Idee su fare questo o fare quello, principalmente nel tentativo di far avanzare il Vangelo, ma a volte anche solo pensando a come creare un progetto che possa essere accessorio alla diffusione del Vangelo.

Credo sia importante assicurarci di non sacrificare l’opera di condivisione del Vangelo o di aiuto agli altri affinché comprendano e seguano la parola di Dio, solo per sviluppare un progetto, anche se questo potrà essere utile alla comunità o portare, in futuro, alla diffusione del Vangelo in un modo nuovo.

C’è stato un esempio di questa situazione nella chiesa primitiva. Per loro, in realtà, era ancora più difficile, perché gli apostoli si trovavano di fronte a uno scenario in cui alcune vedove della comunità non ricevevano la distribuzione quotidiana del cibo. Potrebbe sembrare che la cosa giusta da fare fosse interrompere tutto e risolvere il problema. O magari essere colui che porta il cibo alle vedove, così che il lavoro venga fatto.

Gli apostoli, però, sapevano che era fondamentale continuare a parlare, predicare e proclamare la parola di Dio. Sapevano di avere la responsabilità di insegnare agli altri. Erano stati con Gesù e dovevano aiutare gli altri a comprendere chi fosse e come anche loro potessero seguirlo.

Ma, naturalmente, era importante che le vedove ricevessero il cibo! Tuttavia, non a scapito della predicazione e dell’insegnamento della parola di Dio:

I dodici, convocata la moltitudine dei discepoli, dissero: «Non è conveniente che noi lasciamo la Parola di Dio per servire alle mense. Pertanto, fratelli, cercate di trovare fra di voi sette uomini, dei quali si abbia buona testimonianza, pieni di Spirito [Santo] e di sapienza, ai quali affideremo questo incarico. Quanto a noi, continueremo a dedicarci alla preghiera e al ministero della Parola».

Atti 6:2-4

Così scelsero sette persone. Potremmo dire i primi diaconi. Questi sette uomini si assicurarono che il cibo fosse distribuito correttamente e che tutti coloro che ne avevano bisogno lo ricevessero.

E il risultato? La parola di Dio si diffuse! Sempre più persone a Gerusalemme credettero. E perfino un gran numero di sacerdoti, provenienti dai leader ebrei, credette.

Entrambe le cose sono necessarie. Dobbiamo prenderci cura delle persone, ma non possiamo assolutamente farlo senza parlare e proclamare la parola di Dio, obbedendo al comando di Gesù di fare discepoli. Molti hanno creduto che basti fare opere buone e il mondo saprà che seguiamo Gesù grazie a questo.

No, non è così.

Nessuno si chiede spontaneamente il perché siamo brave persone. Nessuno passa il tempo a pensare a come diventare come noi.

Sì, le nostre azioni devono essere coerenti con le nostre parole. Ma devono esserci anche le parole.

C’è una frase attribuita erroneamente a Francesco d’Assisi che dice:

Predica il Vangelo in ogni momento. Usa le parole se necessario.

Innanzitutto, è importante sapere che lui non ha mai detto questa frase. Francesco incoraggiava certamente il suo ordine francescano a far corrispondere le loro azioni alle loro parole, ma questa citazione non può essere attribuita a lui con certezza.

In secondo luogo, questa frase è anche contraria alle Scritture, a ciò che Gesù e la Bibbia insegnano. Gesù ci ha detto che dobbiamo fare discepoli, insegnando loro a obbedire a tutto ciò che ha comandato. Non solo insegnare, ma insegnare a obbedire, a mettere in pratica ciò che ha detto di fare.

O, come chiese Paolo alla chiesa di Roma: come possono credere, se nessuno predica loro? O, per dirla in un altro modo, se nessuno glielo dice?

Le nostre azioni devono seguire e allinearsi alle nostre parole, ma non dimentichiamoci che dobbiamo anche, come fece la prima chiesa, parlare le parole di vita, raccontare agli altri di Cristo e insegnare loro a seguirlo, facendo ciò che ha detto di fare. In questo modo, vedremo anche la diffusione della parola di Dio e molti arriveranno a conoscerlo.

Pietro e Giovanni continuavano a mettersi nei guai. Erano già stati portati davanti al sommo sacerdote e ad alcuni degli altri capi e accusati dai sadducei di predicare la risurrezione. Ora, erano stati trascinati davanti al Sinedrio, l’intero consiglio della leadership ebraica, per ricevere il loro giudizio e la loro punizione per aver continuato a predicare e insegnare nel nome di Gesù.

Alla fine, Gamaliele convinse i leader del Sinedrio a lasciarli andare, dicendo che se ciò che stavano facendo veniva da Dio, nemmeno loro, come capi d’Israele, avrebbero potuto fermarli. E quanto aveva ragione!

Così furono battuti. Pietro e Giovanni furono flagellati lì, nel Sinedrio. E cosa fecero mentre uscivano? Non si misero a lamentarsi né a leccarsi le ferite per il pestaggio che avevano subito.

Se ne andarono esultando!

Essi dunque se ne andarono via dal sinedrio, rallegrandosi di essere stati ritenuti degni di essere oltraggiati per il nome di Gesù. E ogni giorno, nel tempio e per le case, non cessavano di insegnare e di portare il lieto messaggio che Gesù è il Cristo.

Atti 5:41-42

Quanti di noi farebbero lo stesso? Gran parte della nostra vita è costruita intorno al tentativo di evitare il dolore. Gran parte della nostra vita è costruita intorno al tentativo di evitare la vergogna, di evitare l’imbarazzo.

Ma Pietro e Giovanni sapevano che questa non poteva essere la storia della loro vita. Sapevano di aver sperimentato una nuova vita, una vita eterna. Anche se la loro vita fosse stata accorciata qui sulla terra, avevano una vita eterna a cui guardare con speranza. Anche se la loro vita fosse stata considerata un’onta dagli altri sulla terra, avevano una vita eterna da attendere con gioia.

Esultarono per il fatto di poter essere battuti, di poter essere disonorati, di poter essere umiliati a causa del nome di Gesù.

Faceva piacere? Certo che no. Erano forse masochisti e volevano continuare a soffrire? Presumo di no.

Ma alla fine, contava per loro? No. L’unica cosa che contava era la gloria di Cristo e il fatto che il maggior numero possibile di persone potesse essere salvato e portare gloria al nome di Gesù. Questo era ciò che contava allora, e ciò che conta ancora oggi.

Ora guidavano un movimento di più di 5000 uomini, come ci racconta Luca in Atti 4. Non solo videro i primi 3000 unirsi a loro il giorno di Pentecoste, ma successivamente, giorno dopo giorno, continuarono ad aggiungere sempre più discepoli mentre si recavano nei cortili del tempio per predicare e poi si riunivano come Chiesa, in effetti l’unica Chiesa di quel tempo, di casa in casa. Facevano questo ogni giorno, perché era la cosa più importante nelle loro vite.

Ovviamente, quando i sacerdoti e gli altri leader ebrei videro i discepoli predicare e insegnare al popolo, specialmente nei cortili del tempio, ne furono turbati, perché insegnavano su Gesù, spiegando alla gente che era il Messia, che era stato ucciso da quegli stessi leader, e che era risorto. Questo disturbò i Sadducei, una particolare setta di leader ebrei che sostenevano che la resurrezione non fosse possibile, una posizione che molti ebrei avevano mantenuto almeno fino all’epoca successiva alla costruzione del secondo tempio.

Ora, i Sadducei fecero arrestare Pietro e Giovanni a causa della loro predicazione sulla resurrezione, e questi avrebbero poi dovuto affrontare un processo davanti a tutti i leader, incluso il sommo sacerdote del tempo, Caifa. Le stesse persone che avevano mandato Gesù a morte tramite Ponzio Pilato ora avevano Pietro e Giovanni nelle loro mani e stavano elaborando piani su cosa fare.

Tuttavia, avevano una sfida davanti a loro. Per prima cosa, Pietro e Giovanni avevano compiuto un miracolo guarendo un uomo zoppo che non poteva camminare. Ora quest’uomo camminava liberamente.

In secondo luogo, erano semplicemente uomini comuni:

Essi, vista la franchezza di Pietro e di Giovanni, si meravigliavano, avendo capito che erano popolani senza istruzione; riconoscevano che erano stati con Gesù

Atti 4:13

In qualche modo, Dio stava semplicemente usando uomini ordinari che compivano miracoli e insegnavano nuove dottrine su Gesù, colui che loro stessi avevano recentemente ucciso. Tutto ciò che stavano facendo, tutto ciò che stavano insegnando e tutto ciò che Pietro e Giovanni rappresentavano era in opposizione a questi leader ebrei. Dio non stava usando loro. Non stava usando il sommo sacerdote e i leader. Le loro parole non erano confermate da miracoli. E le folle non si radunavano dietro di loro nello stesso modo. Come poteva essere?

Quello che Caifa e gli altri leader notarono era giusto: erano stati con Gesù. Lo conoscevano. Insegnavano ciò che Gesù aveva insegnato. Facevano ciò che Gesù aveva fatto.

E ora, molto di più.

Quello che Gesù aveva fatto, quello che aveva detto loro, quello che li aveva incaricati di essere e fare si stava realizzando ed avverando. Stava iniziando. Stava accadendo. Stava andando avanti, ma non stava accadendo attraverso i “sapienti” o i “dotti”, bensì attraverso i semplici. Stava accadendo attraverso gli incolti e gli ordinari.

La differenza? Erano stati con Gesù.

Anche noi possiamo fare lo stesso. Anche noi riceviamo lo Spirito Santo e possiamo essere con Gesù. Possiamo essere un popolo che trascorre tempo con lui, che impara da lui, che diventa suo discepolo. E quando lo facciamo, possiamo aiutare altri a trovare la vita in Cristo. Proprio come vediamo Pietro e Giovanni portare il messaggio di Cristo, il messaggio della resurrezione e della nuova vita a tutta l’umanità che è spiritualmente morta nei suoi peccati, anche noi possiamo fare lo stesso.

Ma dobbiamo camminare con lui. Dobbiamo essere con lui. Questo non può accadere da soli. Invece, come disse Gesù, dobbiamo rimanere connessi a lui. Lui è la vera vite. Noi siamo i tralci.

Un modo in cui facciamo questo qui è quello di partecipare a un gruppo, che chiamiamo la “banda”, e incontrarci settimanalmente per incoraggiarci a vicenda e camminare insieme. Anche noi possiamo camminare con Cristo, dimorare con lui, e questo ci permette, come persone ordinarie, di portare lo stesso messaggio che Pietro e Giovanni portarono al popolo, anche a coloro che ci circondano, affinché Gesù sia conosciuto e altri possano vivere in lui.